De nouveaux détails sur la surface de Pluton proviennent d’une nouvelle étude publiée dans Nature Communications. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à un réseau de volcans de glace qui semblent avoir éructé, il n’y a pas si longtemps, de la neige fondue glacée à la surface de la planète naine.
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Cryovolcans récemment actifs sur Pluton
Ces derniers sont similaires aux volcans terrestres, mais au lieu d’éructer de la lave et de la roche en fusion, ils émettent de la glace, un phénomène déjà connu et également appelé “cryovolcanisme”.
Des chercheurs ont réanalysé les données recueillies au fil du temps par la sonde New Horizons et ont découvert que de la “lave” glacée avait été récemment éjectée par des cryovolcans sur Pluton, preuve que ce type d’activité géophysique est toujours présent sur la planète ou était actif dans un passé géologique pas si lointain.
Des réservoirs de liquide sous la surface de Pluton ?
Ces découvertes sont importantes car si ces cryovolcans sont actifs et continuent de l’être aujourd’hui, cela signifie que les zones souterraines situées sous eux peuvent être, ou avoir été à un moment donné dans un passé pas si lointain, chaudes et partiellement liquides.
En substance, il pourrait y avoir des réservoirs de glace, mais peut-être aussi d’eau liquide, sous la surface de Pluton.
Un océan souterrain ?
Ces réservoirs pourraient être alimentés par un océan, et la présence même d’un océan souterrain est un élément qui intéresse tous ceux qui recherchent une vie extraterrestre. La présence d’un océan souterrain ou de masses d’eau liquide sous la surface de Pluton serait une chose étrange : il ne devrait pas y avoir de chaleur provenant du centre de la planète ou de son noyau, comme c’est le cas sur Terre, car sur Pluton il n’y a pas assez d’éléments radioactifs pour générer un certain niveau de chaleur.
Y a-t-il une source de chaleur à l’intérieur de Pluton ?
Et pour l’instant, les scientifiques sont incapables de fournir une explication solide à la présence éventuelle d’une source de chaleur sous la surface. Sur certaines lunes du système solaire, comme Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, la chaleur provient d’un phénomène lié à l’interaction gravitationnelle que ces lunes ont avec les deux géantes gazeuses. Mais ceci, bien sûr, ne s’applique pas à Pluton. Pourtant, cette dernière analyse suggère qu’il pourrait y avoir des réservoirs souterrains de liquide.
Activité des cryovolcans
L’activité des cryovolcans n’est pas nouvelle : elle a été détectée dans plusieurs corps du système solaire, de Cérès, une planète naine de la ceinture d’astéroïdes, à Triton, la lune de Neptune. L’éruption de lave gelée d’un cryovolcan extraterrestre n’a jamais été observée directement. En intercepter un sur cette planète lointaine, explique un nouvel article du New York Times, serait un sacré coup. Ces cryovolcans émettent un fluide glacé qui sort très lentement d’un évent situé au sommet d’un dôme. Cette “lave” est en fait une masse glacée et mucilagineuse caractérisée par la présence de divers composés chimiques gelés.
Le Mont Wright et le Mont Piccard
Les chercheurs ont analysé ce que des recherches antérieures avaient identifié comme deux cryovolcans : le mont Wright et le mont Piccard. Selon les chercheurs, il ne s’agit pas de deux grands cryovolcans mais plutôt de dômes, c’est-à-dire de formations plus petites, qui ont été formées par l’écoulement de “lave” glacée.
Étant collante et faisant l’objet d’une éruption lente, cette “lave” ne forme pas de véritables structures montagneuses mais plutôt des dômes plutôt aplatis. Toutefois, plusieurs d’entre elles peuvent se superposer et finir par former une masse semblable à une montagne.
