Une pièce d’échecs en ivoire qui a été achetée pour seulement 5 livres sterling et croupie dans un tiroir pendant des décennies pourrait rapporter à ses propriétaires 1 million de livres sterling après qu’ils aient découvert qu’il s’agissait en fait de l’une des pièces perdues depuis longtemps d’un trésor médiéval de renommée mondiale.
La petite pièce de 8,8 cm de haut a été achetée par un antiquaire d’Edimbourg en 1964, mais ni le vendeur ni l’acheteur ne se sont rendu compte de sa grande importance historique.
Mais après que les petits-enfants de l’acheteur eurent emmené le “gardien” en ivoire de morse – l’équivalent d’une tour moderne – à la maison de vente aux enchères Sotheby’s à Londres, il fut révélé que l’héritage familial était l’une des célèbres pièces Lewis Chessmen.
Cet échiquier du 13ème siècle de 93 figures a été déterré sur l’île de Lewis dans les Hébrides extérieures il y a plus de 180 ans, mais cinq pièces ont disparu depuis des années.
Quand l’expert de Sotheby’s Alexander Kader a vu la figurine en ivoire, il s’est immédiatement rendu compte à quel point elle était une découverte.
“Ils l’ont apporté pour évaluation. On nous appelle au comptoir et nous n’avons aucune idée de ce que nous allons voir. Plus souvent qu’autrement, il ne vaut pas grand-chose.
La famille, qui souhaite rester anonyme, a déclaré dans une déclaration que son grand-père semblait totalement inconscient des origines et de la véritable valeur de la pièce.
“Il a été stocké dans sa maison et quand mon grand-père est mort, ma mère a hérité de la pièce d’échecs”, a dit un porte-parole de la famille dans un communiqué.
“Ma mère aimait beaucoup la pièce d’échecs car elle en admirait la complexité et l’originalité. Elle croyait qu’il était spécial et pensait qu’il aurait peut-être même pu avoir une signification magique.
“Pendant de nombreuses années, elle a résidé dans un tiroir de sa maison où elle avait été soigneusement emballée dans un petit sac. De temps en temps, elle enlevait la pièce d’échecs du tiroir afin d’en apprécier le caractère unique.”
La pièce de garde – l’équivalent d’une tour moderne – des pièces de Lewis Chessmen était supposée perdue.
M. Kader estime que le gardien pourrait aller chercher entre 600 000 et 1 million de livres sterling lorsqu’il sera mis aux enchères le mois prochain chez Sotheby’s.
“On peut dire qu’un million de livres transformera la vie du vendeur.”
Il a ajouté : ” Il y en a encore quatre quelque part. Ça pourrait prendre encore 150 ans pour qu’un autre surgisse.”
Le reste des pièces Lewis sont détenues par le British Museum ou le National Museum of Scotland, où elles comptent parmi les plus grands attraits pour les touristes et les amateurs d’histoire.
Le British Museum décrit l’ensemble – qui aurait été fabriqué en Norvège et transporté aux Hébrides par un commerçant – comme un “symbole important de la civilisation européenne” et un “ensemble remarquable d’objets iconiques”.
Les échecs, qui ont été inventés en Inde il y a plus de 1500 ans, sont arrivés pour la première fois en Europe via le monde islamique, mais à l’époque médiévale, ils étaient devenus un jeu extrêmement populaire sur tout le continent.
