Un signal radio “étrange et persistant” et étonnamment régulier provenant d’une galaxie lointaine a été détecté par une équipe d’astronomes du MIT. Il s’agit d’un sursaut radio rapide (FRB), une “explosion” d’énergie sous forme d’ondes radio répétées à intervalles réguliers. L’étrangeté de ce signal réside dans le fait qu’il persiste pendant une période allant jusqu’à trois secondes, soit au moins des milliers de fois plus longtemps que les flashs radio rapides similaires interceptés précédemment et dont la période peut être mesurée en millisecondes plutôt.
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Elle semble provenir d’une galaxie lointaine, à des milliards d’années-lumière.
Dans cette fenêtre de trois secondes, les chercheurs ont découvert des salves d’ondes radio se répétant toutes les 0,2 secondes. Le schéma semble étonnamment périodique et ressemble, révèle le communiqué du MIT, à celui d’un cœur qui bat.
Nommé FRB 20191221A et décrit dans une nouvelle étude parue dans Nature, le signal semble provenir d’une galaxie lointaine située à des milliards d’années-lumière.
Hypothèse
Les chercheurs ne savent pas quelle est l’origine de ce signal régulier, mais soupçonnent qu’il pourrait s’agir d’un pulsar ou d’un magnétar, deux types d’étoiles à neutrons. Selon Daniele Michilli, chercheur à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du MIT, il existe très peu d’exemples d’objets qui émettent des signaux radio avec ce niveau de régularité, et parmi eux, les pulsars radio et les magnétars. Il s’agit d’objets qui tournent très rapidement et qui émettent donc des faisceaux d’énergie, vers un seul point, de manière assez régulière.
Flashs radio rapides
Les flashs radio rapides sont des objets étranges. Les astronomes les interceptent depuis quelques années déjà mais, jusqu’à récemment, ceux qu’ils interceptaient représentaient des signaux uniques. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont réalisé que les FRBs peuvent également être représentés par des signaux répétés, parfois étonnamment réguliers.
Expérience canadienne de cartographie de l’intensité de l’hydrogène, ou CHIME
Les découvertes de flashs radio réguliers ont eu lieu principalement lors de la mise en service du radiotélescope interférométrique Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment, ou CHIME, au Canada. Il s’agit d’un radiotélescope très sensible aux émissions radio d’objets tels que les flashs radio rapides. “CHIME a maintenant détecté de nombreux FRBs avec des propriétés différentes”, explique Michilli. “Nous en avons vu certains vivre à l’intérieur de nuages très turbulents, tandis que d’autres semblent évoluer dans des environnements propres. D’après les propriétés de ce nouveau signal, nous pouvons dire qu’il y a un nuage de plasma autour de cette source qui doit être extrêmement turbulent.”
Beaucoup d’autres seront interceptés dans un avenir proche.
Le communiqué explique ensuite que des milliers de flashs radio rapides par mois seront interceptés par les nouveaux instruments au cours des prochaines années, et que de nombreux autres exemples de flashs radio rapides “périodiques” seront très probablement détectés.
