Une nouvelle étude souligne le danger des anciennes plates-formes de glace de l’Antarctique, qui pourraient être sujettes à des fractures essentiellement soudaines dues à la fonte de la glace elle-même et au réchauffement climatique en cours en général. Ces plates-formes de glace flottent dans la mer autour de l’Antarctique, plus ou moins près de la côte continentale à laquelle elles restent pratiquement accrochées en quelque sorte grâce à la glace de mer. Les chercheurs ont expliqué et montré à plusieurs reprises que les eaux de fonte peuvent s’infiltrer dans les fractures et pénétrer dans ces plates-formes qui peuvent ensuite s’effondrer et se retrouver dans l’océan. Cela conduit, bien sûr, à une élévation encore plus rapide du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
Plus elles se rapprochent de l’océan, plus ces plates-formes s’allongent, comme l’ont montré les observations par satellite. Et plus ils s’étirent, plus ils se déchirent, au point que les fractures ont également été immortalisées par les satellites. Certaines de ces fractures font des centaines de mètres de large et, selon les chercheurs, au cours des prochaines décennies, il y aura une fonte diffuse plus rapide en raison du phénomène d’écoulement des eaux de fonte dans les fractures de surface.
Ces plates-formes glaciaires de l’Antarctique représentent un véritable “point faible” où l’interaction entre l’atmosphère, la glace et l’océan peut conduire à des événements irréparables : “Si elles se remplissent d’eau de fonte, les choses peuvent se produire très rapidement par la suite, et il pourrait y avoir de graves conséquences sur le niveau de la mer”, explique Jonathan Kingslake, glaciologue à l’Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty qui a participé à l’étude.
D’autre part, nous avons eu des exemples concrets ces dernières années. Par exemple, en 1995, de grandes parties de la plate-forme de glace Larsen, qui était restée à un prix pendant plus de 10 000 ans, se sont littéralement désintégrées en quelques jours, un événement qui s’est répété en 2002.
La même chose est arrivée à la plate-forme de glace de Wilkins en 2008 et 2009. Tous les événements liés à ce qu’on appelle l'”hydro-fracturation”.
Les chercheurs ont formé des modèles d’apprentissage machine pour calculer l’afflux de liquide dans les fractures existantes de ces plates-formes et ont constaté que pratiquement seules les plates-formes de glace plus petites mais aussi plus solides qui sont plus proches de la côte bordant l’Antarctique resteront intactes. Tout dépend de la vitesse à laquelle l’eau de fonte se forme et remplit les fissures des glaciers, ce qui n’est pas encore prévisible pour l’instant car les facteurs en jeu sont trop nombreux. En tout cas, selon Kingslake, le pire scénario prévoit que “de nombreux endroits seront couverts de beaucoup, beaucoup d’eau d’ici la fin du siècle”.
