Il a d’abord été découvert en 2015 que l’énorme cratère d’impact se trouve sous un glacier du Groenland et maintenant les scientifiques ont obtenu de nouvelles informations intéressantes à son sujet. Comme l’explique Michael Storey, géologue au Musée d’histoire naturelle du Danemark, les chercheurs ont déterminé avec plus de précision l’âge du nouveau cratère, ce qui n’était certainement pas facile étant donné que les indices se trouvent à plus d’un kilomètre de profondeur sous la glace. Cependant, les chercheurs ont utilisé des matériaux transportés par une rivière jusqu’à la surface pour leur analyse.
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Formé il y a plus de 50 millions d’années
L’énorme cratère a été formé par l’impact d’un astéroïde contre la surface de la Terre il y a des dizaines de millions d’années, entre 56 et 66 millions d’années. Baptisé Hiawatha, le cratère est beaucoup plus ancien qu’on ne le pensait, selon les résultats de cette nouvelle étude. Certains scientifiques avaient suggéré qu’elle se serait formée il y a entre 12 000 et 3 millions d’années, mais les nouvelles mesures permettent de remonter bien plus loin dans le temps.
La nouvelle datation a été effectuée par deux équipes indépendantes, l’une danoise et l’autre suédoise, et toutes deux sont parvenues à une conclusion à peu près similaire quant au moment de l’impact.
Impact 1 million de fois plus puissant que celui d’une bombe atomique
Le cratère est au moins six fois plus petit que le cratère Chicxulub (le cratère d’extinction des dinosaures), beaucoup plus célèbre, dont l’impact aurait dû se produire quelques millions d’années plus tôt. En tout cas, l’impact a été majestueux : les chercheurs ont calculé qu’il a dû libérer un million de fois plus d’énergie qu’une bombe atomique. Il convient également de souligner que lorsque l’impact a formé le cratère Hiawatha, le Groenland n’était pas une étendue de glace avec une calotte glaciaire, mais une zone couverte de forêt tropicale, probablement avec de nombreuses espèces d’animaux.
La première datation au zircon
La nouvelle datation a en fait surpris les membres des deux équipes, comme l’explique Storey lui-même. Les chercheurs ont également analysé les preuves recueillies sur les berges d’une rivière dans la vallée du glacier, qui transporte des roches et d’autres matériaux, tels que des sables, depuis le substrat rocheux situé sous la calotte glaciaire.
Parmi les matériaux trouvés figurait le zircon, un matériau très intéressant pour la datation d’un cratère d’impact. Ce minéral, en effet, lors de l’impact d’un corps contre la surface de la Terre, en raison de la chaleur créée par ce même impact, a tendance à former plusieurs nouveaux cristaux à l’intérieur desquels se trouve de l’uranium, un élément radioactif qui peut être utilisé pour la datation par rapport au plomb. Grâce à cette méthode, l’équipe danoise est parvenue à la conclusion que l’impact a dû se produire il y a environ 58 millions d’années.
Rencontres argon-argon
L’équipe suédoise a utilisé la datation à l’argon : elle a recueilli du sable dans la vallée du glacier et a “bombardé” les grains individuels avec un laser pour libérer de l’argon. L’argon est un gaz dont les isotopes peuvent être utilisés pour calculer la désintégration radioactive qui s’est produite lors de la fusion des minéraux, manifestement causée par la chaleur de l’impact lui-même.
Selon cette dernière méthode, l’impact a dû se produire entre 56 et 66 millions d’années.
