Il passera assez près de la Terre le 11 décembre, l’astéroïde nommé 4660 Nereus, d’un diamètre d’environ 330 mètres. Découvert en 1982 (quelques semaines seulement après son passage à proximité de la Terre), Nereus ne présente aucun danger pour la Terre, bien qu’il ait été classé comme un “astéroïde potentiellement dangereux” par la NASA en raison de la distance minimale de son intersection orbitale.
Ce qui est intéressant avec cet astéroïde, c’est qu’il est à la fois un astéroïde de type Apollo et un astéroïde aréosécrétant.
Sommaire
Astéroïdes aréosécants et astéroïdes Apollo
Un astéroïde est défini comme aréosécant lorsque son orbite croise celle de Mars tandis qu’un astéroïde Apollo est un astéroïde qui croise l’orbite de la Terre. C’est précisément parce qu’il a une orbite qui s’approche souvent de la Terre et aussi parce qu’il est caractérisé par une résonance orbitale 2:1 avec la Terre que cet astéroïde a suscité l’intérêt des scientifiques. Avec de telles caractéristiques, une mission sonde qui pourrait faire atterrir un instrument sur cet astéroïde prendrait environ quatre ans et serait relativement facile à réaliser, du moins par rapport à plusieurs autres missions qui ont ciblé un astéroïde et qui ont été réalisées dans le passé.
Déjà envisagé pour certaines missions
L’astéroïde Nereus a été envisagé pour une mission appelée Near Earth Asteroid Prospector (NEAP), qui n’a jamais été achevée, ainsi que pour la mission japonaise Hayabusa. Ce dernier a effectivement été réalisé, mais il a été décidé de diriger la sonde vers un autre astéroïde, 25143 Itokawa.
Nereus était également une cible d’intérêt pour une autre mission, NEAR, mais là encore il a été décidé de diriger la sonde vers deux autres astéroïdes, 253 Mathilde et 433 Eros.
Passages suivants
Entre 1900 et 2100, Nereus se sera approché de notre planète à sept reprises, à une distance inférieure à 5 millions de kilomètres. L’approche la plus proche aura lieu en février 2060, à 1,2 million de km, tandis que le 11 décembre, elle s’approchera à 3,9 millions de km.
L’astéroïde a une forme légèrement allongée, très probablement ovale, avec une longueur qui devrait dépasser 500 mètres et un diamètre central d’environ 330 mètres.
Au cours des prochaines décennies, il se rapprochera encore douze fois de notre planète et, à terme, une mission visant à explorer de près ce morceau de roche spatiale sera probablement planifiée et mise en œuvre.
