BEIJING – Que reste-t-il de la liberté d’expression à Hong Kong après la nouvelle loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin ? Si les citoyens de l’ancienne colonie britannique le demandent, réduits à protester sans slogans et avec des pancartes blanches, afin de ne pas encourir d’accusations de “sédition” ou de “sécession”. Mais ils demandent aussi aux géants occidentaux du web, déjà interdits en Chine continentale, pour lesquels Hong Kong était resté le seul territoire du Dragon où opérer librement. Lundi, Facebook, Google et Twitter ont annoncé qu’ils avaient bloqué l’accès aux données des utilisateurs aux autorités de la ville, en attendant d’évaluer l’impact de la nouvelle loi sur les droits fondamentaux. Ce matin donc, TikTok, le réseau social de mini-vidéos nouvelle obsession des adolescents du monde entier, a annoncé qu’il arrêtera complètement le service à Hong Kong, même pour ceux qui ont déjà installé l’application sur leur téléphone. Mais si le mouvement des plates-formes américaines va explicitement dans le sens de la défense de la liberté d’expression, au risque de les amener sur une trajectoire de collision avec Pékin, celui de TikTok, contrôlé par le géant chinois ByteDance, est plus ambigu, dicté par la nécessité de ne pas risquer de blessure ni avec la Chine ni avec les États-Unis.
L’une des craintes des militants de Hong Kong, et de nombreux observateurs, est que Pékin utilise la nouvelle loi pour imposer à la ville un contrôle du web jusqu’alors libre. Sinon en construisant une véritable muraille numérique, comme en Chine continentale, avec des limitations et de la censure, pour bloquer l’un des principaux canaux de diffusion de la dissidence. Lundi, le gouvernement de Hong Kong a encore alimenté ces craintes, en déclarant que la loi donne à la police locale le pouvoir d’exiger des plateformes qu’elles éliminent les contenus dangereux pour la sécurité nationale. Des amendes et des peines de prison allant jusqu’à un an sont prévues pour leurs dirigeants s’ils ne s’y conforment pas. Quelques heures plus tard, la réaction coordonnée de la grande technologie américaine a sans doute eu lieu. Facebook, Google et Twitter ont expliqué que pour le moment, ils ne traiteront plus les demandes d’accès aux données des utilisateurs émanant des autorités municipales. Un porte-parole du réseau social de Mark ZuckerbergLa société, de plus en plus déterminée à critiquer la Chine après l’avoir longtemps courtisée sans succès, a expliqué que la société considère “la liberté d’expression comme un droit fondamental” et qu’une “évaluation de l’impact de la loi sur les droits de l’homme” sera effectuée, en consultant des experts. Telegram, un service de messagerie cryptée qui est devenu le principal canal de communication pour les jeunes masqués, a également déclaré qu’il ne prendra en considération aucune demande tant qu’il n’y aura pas de “consensus international sur les changements dans la ville”. Et mardi, LinkedIn et Zoom ont également rejoint le groupe.
Facebook dispose d’un système uniforme pour évaluer les demandes d’accès aux données par les autorités du monde entier. Au cours des six derniers mois de 2019, 241 demandes sont arrivées à Hong Kong, dont 46 % ont été acceptées (51 000 reçues aux États-Unis, dont 88 % ont été acceptées). La décision de suspendre la coopération avec la police semble être une tentative de prendre du temps, aussi longtemps que cela est possible. S’il est vrai que les principales plates-formes occidentales sont déjà interdites en Chine continentale, les annonceurs chinois qui font de la publicité à l’étranger représentent toutefois une énorme source de revenus pour eux. Se mettre sur une trajectoire de collision avec Pékin pourrait donc compromettre les activités et le chiffre d’affaires “chinois”, mais se pencher et collaborer serait encore plus dangereux, étant donné que cela finirait par attirer les critiques des gouvernements et des utilisateurs en Occident. D’où la position en faveur de la défense des droits.
Dans cette guerre froide numérique, la position de TikTok est encore plus délicate, bien représentée par la forte motivation, “compte tenu des récents développements”, avec laquelle la société a annoncé aujourd’hui la suspension du service à Hong Kong. Aux États-Unis, la nouvelle mini vidéo chinoise sur les médias sociaux est depuis longtemps sous les feux de la rampe. Compte tenu de sa croissance exponentielle, et dans un laps de temps très court, la gestion de la vie privée des utilisateurs et ses politiques de modération de contenu par le réseau social ont soulevé des préoccupations techniques parmi les experts. Mais dans un climat de confrontation de plus en plus large entre les États-Unis et la Chine, ces préoccupations sont devenues politiques, transformant le réseau social en un autre Huawei. Hier, le secrétaire d’État Mike Pompeo a déclaré que les applications chinoises, à commencer par TikTok, pourraient être interdites aux États-Unis, compte tenu de l’hypothèse, à prouver, qu’elles pourraient être utilisées par le régime chinois pour des opérations d’espionnage. Les gens ne devraient télécharger l’application que s’ils “veulent que leurs informations privées finissent entre les mains du Parti communiste chinois”, a déclaré Pompey, sans étayer son accusation.
La réponse du réseau social est arrivée aujourd’hui : “TikTok est dirigé par un PDG américain – a déclaré un porte-parole – nous n’avons jamais fourni de données d’utilisateurs au gouvernement chinois, et nous ne le ferions pas non plus si on nous le demandait”. Ces derniers mois, dans le seul but de montrer son indépendance, la société mère ByteDance a essayé de séparer aussi clairement que possible les activités de TikTok en dehors de la Chine de celles à l’intérieur de la Chine (où l’application est appelée Douyin), tant du point de vue de l’entreprise que de l’exploitation, créant ainsi deux structures informatiques différentes. Cependant, elles ne semblent pas suffisantes pour l’administration américaine, peut-être aussi parce que certains utilisateurs de TikTok ont été parmi les promoteurs de la blague qui a fait échouer le rassemblement de Trump en Oklahoma. En Chine, comme toutes les entreprises numériques du pays, ByteDance est très attentif à contribuer à la diffusion de “valeurs positives” sur le web, un impératif de Xi Jinping qui inclut évidemment la censure de tout contenu critique envers le régime.
Mais les relations entre l’entreprise et la société mère de ByteDance sont également compliquées avec Pékin, car les vidéos de TikTok ont été utilisées pour diffuser des messages de protestation anti-chinois, à la fois sur les violations des droits des minorités musulmanes et sur Hong Kong. La décision de fermer boutique dans la ville, où l’application n’a eu que 150 000 utilisateurs sur environ deux milliards de téléchargements mondiaux, semble être une tentative de couper le lien et de se mettre à l’écart, en évitant les positions politiques. En comparaison, il a été beaucoup plus douloureux pour la compagnie d’être interdite d’accès à l’Inde, son premier marché, les représailles de Delhi pour le conflit militaire avec l’armée chinoise dans l’Himalaya.
