Les premières images de qualité scientifique du télescope spatial James Webb seront rendues publiques le 12 juillet, selon un nouveau communiqué publié sur le site web de la NASA. C’est en effet à cette date, explique le communiqué, que les premières images en couleur et diverses données spectroscopiques seront publiées, une étape qui sera franchie après six mois de préparatifs et de tests, y compris ceux, extrêmement difficiles, concernant l’alignement des miroirs.
Eric Smith, un scientifique travaillant sur le programme du télescope spatial Webb au siège de la NASA à Washington, DC, explique que la publication des premières images de niveau scientifique reflétera un moment unique pour toute l’humanité au cours duquel nous pourrons nous arrêter un instant et admirer quelque chose qui n’a jamais été vu auparavant. C’est l’aboutissement de décennies d’efforts, de talents et de rêves, un aboutissement qui n’est en fait que le début d’un voyage qui sera très probablement aussi plein de surprises.
Les membres de l’équipe disposent déjà d’une liste de cibles présélectionnées par un comité international. Le télescope sera pointé sur ces cibles et recueillera des données qui seront ensuite traitées en images. Ce processus même, qui consiste à traiter les données brutes jusqu’à l’obtention d’une image propre, comme celles que nous voyons habituellement lorsque la NASA publie de nouvelles images du télescope spatial Hubble, est un processus long et laborieux qui peut prendre des semaines à un mois, explique Alyssa Pagan, développeur de graphiques scientifiques travaillant au Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore.
En plus des images, diverses données spectroscopiques seront également acquises, des informations précieuses qui seront utilisées par les scientifiques pour comprendre, par exemple, les mystères de l’univers primitif et la formation des premières galaxies. Après la publication de ces premières images, commenceront alors les véritables missions scientifiques, celles pour lesquelles diverses équipes d’astronomes du monde entier ont depuis longtemps fait des réservations. Les réservations ont été faites avec le plus grand soin afin de pouvoir utiliser le télescope pendant chaque minute de temps.
