L’élévation actuelle du niveau de la mer pourrait également modifier le cours des rivières à l’avenir et augmenter le risque de puissantes inondations, selon une nouvelle étude du California Institute of Technology. Ce changement dépendra du taux d’élévation du niveau de la mer et de la quantité de sédiments transportés par le fleuve lui-même.
Les chercheurs du Caltech sont arrivés à cette conclusion en analysant le phénomène de l’avulsion fluviale. Ce dernier consiste en la modification du cours vers la mer par les rivières, un phénomène tout à fait naturel qui, au contraire, conduit à l’alimentation de nouveaux sols et de nouvelles zones humides créant de nouveaux habitats pour les animaux ou favorisant l’agriculture dans certaines zones auparavant sèches.
Dans plusieurs cas, cependant, les mêmes avulsions de fleuve peuvent entraîner des catastrophes et des inondations comme celles qui se sont produites avec le fleuve Jaune en Chine en 1887 et 1931, inondations qui ont fait des millions de victimes.
C’est précisément pourquoi ils sont effrayants et les chercheurs qui ont composé cette étude, publiée dans Actes de l’Académie nationale des sciencesIl est clair qu’avec l’élévation du niveau de la mer, ce risque augmente de plus en plus.
Michael Lamb, professeur de géologie au Caltech et l’un des auteurs de l’étude, définit les avulsions comme des “séismes de rivière”. Le fait qu’elles soient plus ou moins soudaines et qu’elles puissent conduire à des catastrophes telles que des inondations, modifiant la direction de rivières entières, même de grande taille, peut être un gros problème pour toutes les communautés vivant près des cours d’eau.
Au cours des modèles qu’ils ont réalisés, également réalisés grâce aux données qu’ils ont recueillies en observant ce phénomène sur le terrain, les chercheurs ont réalisé que ce phénomène fluvial dépend de la vitesse d’élévation du niveau de la mer et de la quantité de sédiments, tels que le limon et le sable, transportés par la rivière.
Une région qui pourrait être sujette à ce phénomène dans un avenir proche est, selon les chercheurs, le delta du Mississippi aux États-Unis. Selon les chercheurs, l’élévation constante du niveau de la mer provoquera des avulsions catastrophiques, voire plus d’une fois. En effet, à mesure que le niveau de la mer monte, les rivières ont tendance à déposer davantage de sédiments sur leur cours, ce qui tend à soulever le lit de la rivière et à la rendre plus instable, ce qui entraîne des risques d’inondation beaucoup plus élevés. Dans ces conditions, le fleuve tentera de trouver un chemin plus court et plus raide vers la mer, ce qui pourrait inonder des communautés côtières entières, y compris la Nouvelle-Orléans elle-même.
