Dans presque tous les cas, nous ne pensons aux civilisations extraterrestres que de notre point de vue, comme si seuls les êtres humains étaient à la recherche de la vie dans la galaxie. Et si les extraterrestres, naturellement aussi évolués que nous, étaient également impliqués dans la recherche astronomique pour comprendre la possibilité de vie sur d’autres mondes de la galaxie ?
C’est la question que posent évidemment certains chercheurs dirigés par Lisa Kaltenegger, professeur associé d’astronomie à Cornell et directrice de l’Institut Carl Sagan, au sein de la même université, et Joshua Pepper, professeur associé de physique à l’Université de Lehigh.
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Les étoiles avec un alignement particulier
Ils ont en effet publié une nouvelle étude qui examine ce que devraient être, parmi toutes les exoplanètes découvertes et confirmées (et on parle de près de 5000) celles qui sont les mieux placées pour identifier notre système solaire, notre planète et éventuellement des signes de vie sur celle-ci aussi.
En examinant le gigantesque ensemble de données du télescope spatial TESS et de la sonde spatiale européenne Gaia, les chercheurs ont sélectionné les étoiles qui se trouvent dans le plan de l’orbite terrestre et du Soleil. Cet alignement est nécessaire pour que nous puissions voir la Terre passer devant le Soleil du point de vue d’une hypothétique planète en orbite autour d’une de ces étoiles et habitée par une civilisation étrangère équipée de télescopes assez puissants.
Zone de transit terrestre
Les chercheurs ont en fait envisagé la méthode dite de “transit” : c’est la méthode que nous utilisons aussi en grande partie pour localiser des planètes en dehors du système solaire et probablement l’une des méthodes que même une civilisation intelligente, d’un niveau technologique plus ou moins similaire au nôtre, utiliserait pour localiser d’autres planètes dans la galaxie.
ont idéalement circonscrit une zone de transit terrestre (Earth transit zone, ETZ), une zone de notre environnement galactique, c’est-à-dire de l’intérieur de laquelle il est possible de voir la Terre en transit devant le Soleil. Il s’agit d’une mince bande autour de l’écliptique du plan orbital de la Terre autour du Soleil.
Il y a 508 étoiles dans la meilleure position
Au final, la sélection a mis en lumière 1004 étoiles de la séquence principale, assez semblables à notre Soleil.
A partir de ce nombre initial, les chercheurs ont sélectionné 508 étoiles supplémentaires qui “garantissent une observation minimale de 10 heures de transit terrestre”. Les planètes en orbite autour de ces étoiles, c’est-à-dire qu’elles auraient le temps nécessaire, ainsi que la meilleure position, pour comprendre qu’une petite planète, la nôtre, passe aussi de temps en temps devant notre Soleil.
Les chercheurs n’ont considéré que les étoiles, ils n’ont pas calculé ni examiné si les planètes tournent réellement autour d’elles, mais les mêmes chiffres que ceux que nous avons obtenus ces dernières années en termes de chasse aux planètes suggèrent qu’elles ne devraient pas manquer, même pas celles qui sont rocheuses et terrestres.
