Une autre nouvelle étude calcule combien de planètes habitables il pourrait y avoir dans notre galaxie. La nouvelle étude, qui sera publiée dans leRevue astronomique (mais qui est déjà disponible sur arXiv) a été réalisée grâce à une collaboration entre la NASA, le SETI Institute et d’autres organisations internationales.
Contrairement à d’autres études précédentes, celle-ci est la première à utiliser plusieurs pièces assemblées pour “fournir une mesure fiable du nombre de planètes potentiellement habitables dans la galaxie”, comme l’explique Jeff Coughlin, expert en recherche sur les exoplanètes du SETI.
Sommaire
L’un des facteurs clés de l’équation de Drake
Le calcul du nombre de planètes potentiellement habitables dans notre galaxie est l’un des facteurs clés pris en compte par l’équation bien connue de Drake. Il s’agit d’une équation qui utilise des calculs probabilistes pour décrire le nombre de civilisations technologiquement avancées dans la Voie lactée.
Cependant, plus que toute autre chose, elle est considérée par les scientifiques comme une sorte de “feuille de route” et non comme une estimation réaliste car les facteurs inconnus sont trop nombreux, du moins pour le moment.
Des planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil
Là encore, afin d’estimer les planètes habitables présentes dans notre galaxie, les scientifiques se sont réservés le droit de ne rechercher que les planètes assez semblables à la Terre, c’est-à-dire les étoiles plus rocheuses, en orbite, qui sont assez semblables au Soleil, c’est-à-dire qui ont un âge et une température de surface similaires. Ils ont également pris en compte les planètes qui peuvent se permettre d’avoir de l’eau liquide à la surface.
Quantité de lumière reçue de la planète
Enfin, contrairement à d’autres estimations faites dans le passé, dans ce cas les chercheurs ont pris en compte non seulement la distance de la planète par rapport à l’étoile mais aussi la quantité de lumière qui, en provenance de la même étoile, atteint la surface de la planète, ce qui peut ne pas être directement lié à la distance.
300 millions de planètes habitables rien que dans la Voie lactée…
Les chercheurs ont examiné les nombreuses données recueillies par le télescope spatial Kepler ainsi que celles du télescope spatial Gaia. Ils ont finalement estimé que les planètes potentiellement habitables à vie, du moins pour ce que nous savons, devraient être au moins 300 millions.
Selon les calculs effectués par les chercheurs, l’estimation prudente parle d’un nombre de planètes habitables pour chaque étoile de la galaxie allant de 0,37 à 0,60 alors que l’estimation la plus optimiste parle d’une fourchette de 0,58 à 0,88 planètes par étoile.
Nous parlons de toute l’extension de la galaxie, donc les plus proches de nous, disons à environ 30 années-lumière, pourraient être des dizaines. Actuellement, les télescopes spatiaux comme Kepler ont déjà identifié plusieurs centaines…
Planètes rocheuses les plus proches dans la zone habitable
Les chercheurs calculent que les planètes rocheuses les plus proches de la zone habitable de leur étoile qui orbitent autour d’une étoile naine de type G ou de type K (celles qui ressemblent le plus au Soleil) devraient être éloignées d’au moins 6 parsecs du système solaire (environ 20 années-lumière).
Ils calculent enfin que, compte tenu de la moyenne, il devrait y avoir au moins 4 planètes de type rocheux en orbite autour de la zone habitable des naines de type G ou de type K à 10 parsec (environ 32 années-lumière) de nous.
