Il s’agit de l’une des rares planètes qui ont été détectées directement par nos télescopes terrestres et, plus important encore, c’est probablement l’une des plus jeunes planètes jamais découvertes autour d’une étoile naissante qui a été identifiée par des chercheurs de l’université d’Hawaï. Comme l’étoile autour de laquelle elle orbite, la planète 2M0437b est également très jeune. C’est pourquoi elle devrait être l’un des principaux objets d’étude des prochaines années pour tous les scientifiques et planétologues qui tentent de comprendre comment les planètes se forment autour des étoiles.
Sommaire
Découverte accidentelle
Eric Gaidos, du département des sciences de la Terre de l’université d’Hawaï à Mānoa, auteur principal de l’étude, explique qu’il s’agit d’une découverte fortuite. Repérée pour la première fois par le télescope Subaru à Maunakea en 2018, la planète a ensuite été analysée par d’autres télescopes et plusieurs informations ont été recueillies, notamment concernant sa position autour de l’étoile.
Observations très lentes
Les observations ont été très lentes : pour attendre que l’étoile 2M0437 se déplace un peu dans le ciel, de notre point de vue, puis pour comprendre que la planète était bien un objet tournant autour de l’étoile, et donc faisant partie de son système, il a fallu trois ans d’observations.
Les informations sur le système
Les chercheurs estiment l’âge de l’étoile à 2-5 millions d’années. L’étoile elle-même, en plus d’être très jeune, devrait également avoir une masse très faible, si faible que, comme l’expliquent les chercheurs dans le résumé, elle défie les modèles actuels de formation de planètes par accrétion du noyau, un processus qui prend beaucoup de temps, ou par instabilité du disque, un processus qui nécessite beaucoup de masse.
La planète est censée être un super-Jupiter. Les chercheurs ont également trouvé des preuves de la présence d’un deuxième objet, beaucoup plus éloigné de l’étoile que la planète, qui pourrait être une étoile éteinte, probablement un ancien compagnon lié gravitationnellement à l’étoile 2M0437.
L’orbite de la planète
La zone dans laquelle se trouve l’étoile est le nuage de Taurus, qui comprend une pouponnière stellaire située à 460 années-lumière de nous. La planète 2M0437b tourne en fait autour de l’étoile avec une orbite très large, du moins si l’on considère les planètes du système solaire. Elle se trouve à une distance de l’étoile comparable à environ 100 fois la distance moyenne entre la Terre et le soleil.
Ce n’est pas une mauvaise chose, du moins de notre point de vue : une telle distance facilite sa détection et son analyse, car la lumière de l’étoile la perturbe relativement moins que d’autres planètes plus proches.
Perturbation de l’atmosphère terrestre
Dans tous les cas, l’imagerie directe d’une exoplanète n’est certainement pas facile et il faut plusieurs techniques optiques sophistiquées pour compenser la forte distorsion de l’image causée principalement par la perturbation de l’atmosphère terrestre.
Ces chercheurs ont précisément utilisé l’un des plus grands télescopes du monde, situé dans l’une des régions où le ciel est habituellement très clair, à savoir la région de Maunakea à Hawaï, comme l’explique Michael Liu, astronome participant à l’étude.
Un espoir pour le télescope spatial James Webb
Comme plusieurs autres équipes de scientifiques engagées dans la découverte d’exoplanètes, on espère que le nouveau télescope spatial James Webb, qui doit être lancé en décembre, fournira des détails beaucoup plus solides sur 2M0437b.
