Le petit âge glaciaire qui a refroidi l’Europe de 1300 jusqu’au milieu du XIXe siècle a été causé, selon une nouvelle étude parue dans Progrès de la sciencepar un repositionnement particulier de grandes masses de glace de mer qui ont été transportées de l’océan Arctique, à travers le détroit de Fram, et de la mer entourant le Groenland dans l’océan Atlantique Nord. La reconstruction, réalisée à l’aide de modèles climatologiques créés par les chercheurs, confirme donc qu’il ne s’agissait pas d’une véritable période glaciaire, même si elle était courte, mais d’un refroidissement régional concentré sur l’Europe. Et c’est précisément le flux, défini comme “exceptionnellement important” dans le communiqué de presse, des glaces de mer de l’Arctique qui en est la cause.
Pour réaliser leurs simulations, les chercheurs ont utilisé la documentation géologique en prélevant des carottes de glace dans les sédiments marins au fond de l’océan Arctique et de l’Atlantique Nord. Ils ont ainsi pu obtenir une vue plus que détaillée de l’évolution climatologique de cette vaste région au cours des 1400 dernières années.
Les carottes de glace prélevées par les chercheurs contenaient également des algues qui peuvent vivre dans la glace de mer ainsi que des coquilles d’organismes unicellulaires et divers débris que la glace de mer peut transporter sur de longues distances. Grâce à ces traces, les chercheurs ont découvert des changements soudains dans les mouvements de la glace de mer arctique et les conditions météorologiques.
Ces mêmes traces suggèrent en fait une augmentation abrupte de la glace de mer arctique dans l’Atlantique Nord, à partir d’environ 1300, glace qui à son tour, en fondant, a refroidi les mêmes eaux de l’Atlantique Nord. Un pic s’est produit au milieu du même siècle alors que ce transport exceptionnel s’est arrêté tout aussi brusquement à la fin des années 1300. Cet événement spontané et presque accidentel a duré environ un siècle et a provoqué le déplacement de la glace de mer beaucoup plus à l’est que le Groenland – assez pour que toute l’Europe soit plus froide pendant plusieurs siècles.
Cette étude nie donc l’hypothèse, qui a également recueilli un certain consensus, selon laquelle la cause de la petite période glaciaire serait des éruptions volcaniques.
