Une naine brune froide, sorte d’intermédiaire entre une planète gazeuse géante et une étoile, a été identifiée par une équipe d’astronomes grâce à diverses données recueillies par le télescope LOFAR (Low-Frequency Array), données confirmées ensuite par les télescopes placés au sommet du Maunakea.
Baptisé BDR J1750+3809 mais surnommé Elegast, c’est le premier objet cosmique sub-stellaire détecté par des observations radio puisque, au moins jusqu’à présent, ces objets, les naines brunes, ont été découverts principalement par des observations infrarouges.
C’est une naine froide de méthane de type spectral T6,5 qui se trouve à environ 212 années-lumière de nous. En analysant la luminosité spectrale radio de l’objet, les chercheurs pensent qu’il pourrait avoir un compagnon à proximité.
C’est précisément pour cette raison que la découverte est définie comme un tournant important, une découverte qui pourrait ouvrir la voie à des enquêtes similaires pour détecter notamment les objets trop froids et trop faibles qui ne peuvent être détectés dans l’infrarouge.
Avec la même méthode, on pourrait par exemple détecter les exoplanètes géantes gazeuses errantes, c’est-à-dire celles qui ne tournent pas autour d’une étoile.
L’étude a été publiée dans leLettres de la revue Astrophysical et a été réalisée par Michael Liu, un astronome de l’Institut d’astronomie de l’Université de Hong Kong (IfA) qui a travaillé avec son étudiant de troisième cycle Zhoujian Zhang.
Les naines brunes sont situées à la frontière entre les géants gazeux et les étoiles plus faibles. Surnommées aussi “étoiles ratées”, les naines brunes n’ont plus la masse nécessaire pour déclencher la fusion de l’hydrogène, qui se produit dans les étoiles normales à l’intérieur du noyau. Ils continuent cependant à développer une sorte de chaleur résiduelle qui provient de leur formation et qui peut être détectée dans l’infrarouge. Cependant, les naines brunes émettent également de la lumière dans les longueurs d’onde radio, ce qui n’a été confirmé que récemment et qui fait de ces objets les choses les plus proches des exoplanètes pouvant être détectées par les radiotélescopes.
