Un étudiant en astronomie a découvert 17 nouvelles exoplanètes, dont une potentiellement habitable. Michelle Kunimoto, étudiante à l’Université de Colombie-Britannique, a fait ces importantes découvertes.
L’élève a analysé les données recueillies par le télescope spatial Kepler. Les résultats ont été publiés dans leRevue astronomique.
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KIC-7340288 b, Planète semblable à la Terre
La planète la plus intéressante est certainement KIC-7340288 b, une exoplanète une fois et demie plus grande que la Terre. Précisément en raison de sa taille relativement petite, on pense que cette planète pourrait être rocheuse plutôt que gazeuse.
La planète elle-même semble d’ailleurs tourner dans la zone habitable, c’est-à-dire dans cette ceinture orbitale où l’eau peut rester liquide à la surface de la planète, ce qui est essentiel pour la présence de la vie, du moins telle que nous la connaissons.
Située à 1000 années-lumière, elle est l’une des rares planètes confirmées présentes dans la zone habitable et de taille plus ou moins importante (de planètes présentant ces caractéristiques, Kepler en a identifié 15).
La planète tourne autour de l’étoile tous les 142 jours et demi terrestres et se trouve à une distance de l’étoile d’environ 0,44 unité astronomique. Cela signifie qu’elle se trouve juste au-delà de l’orbite de Mercure autour de notre Soleil.
Découverte d’une autre planète plus petite que la Terre
Parmi les 16 autres planètes découvertes, il y en a une autre qui est intéressante car elle est très petite puisqu’elle a des dimensions comparables aux 2/3 de la taille de la Terre. C’est l’une des plus petites exoplanètes jamais identifiées avec Kepler (la plupart sont des planètes gazeuses ou superterrestres).
Recherche indépendante sur les données de Kepler
Les planètes ont été découvertes grâce à des recherches indépendantes sur les données d’observation de 200 000 étoiles de Kepler au cours de sa mission de quatre ans.
En plus des 17 planètes confirmées, les données montrent la présence de milliers d’autres objets intéressants, dont beaucoup pourraient être confirmés comme planètes à l’avenir.
