Six nouvelles étoiles appartenant à la catégorie des “naines Y”, les membres les plus froids de la catégorie des naines brunes, sont annoncées dans un nouveau communiqué publié sur le site Web de la NASA. Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, un télescope spatial fonctionnant dans l’infrarouge, et ont découvert ce qui est décrit dans le communiqué comme les étoiles les plus froides jamais détectées, avec une température de surface comparable à celle du corps humain.
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Les étoiles naines Y sont les plus froides jamais découvertes
L’année dernière déjà, la NASA elle-même a annoncé la découverte de plusieurs étoiles très froides, parmi les plus froides jamais détectées. En utilisant la même méthodologie, et les mêmes instruments, les chercheurs ont découvert que six de ces étoiles sont les plus froides jamais découvertes, et qu’elles appartiennent au groupe pas très large des naines Y.
Également appelées “étoiles ratées”, ces étoiles ont une densité trop faible pour que les atomes puissent fusionner en leur sein. Cela rend la fusion nucléaire impossible. Ils deviennent des objets de plus en plus froids jusqu’à ce que le peu de lumière qu’ils émettent se disperse dans les longueurs d’onde infrarouges.
Le “croisement” entre les étoiles et les grandes planètes gazeuses
Ces corps, les naines brunes, sont néanmoins très intéressants car ils sont très utiles pour comprendre comment se forment les étoiles elles-mêmes et aussi comment se composent les atmosphères des exoplanètes. En fait, les naines brunes elles-mêmes sont souvent considérées comme un “carrefour” entre les étoiles et les grandes planètes gazeuses, bien qu’il y ait encore beaucoup d’incertitudes quant à la définition et encore plus quant à une véritable catégorisation.
L’étoile la plus froide ? Il a une température de surface de 25 degrés
Le télescope a analysé une centaine de naines brunes et en a trouvé six particulièrement froides, classées dans la catégorie des naines brunes de type Y. L’une d’entre elles, baptisée WISE 1828+2650, s’avère être la naine brune (ou l’étoile si l’on considère qu’il s’agit de véritables étoiles) la plus froide jamais découverte : sa température atmosphérique moyenne est d’environ 25 °C.
Températures stellaires : la découverte des naines Y a changé la donne
Il s’agit d’un progrès non négligeable, comme l’explique Davy Kirkpatrick, chercheur de l’équipe WISE au Centre de traitement et d’analyse infrarouge de l’Institut de technologie de Californie : jusqu’à ces découvertes faites par WISE, les naines brunes que nous avons découvertes avaient plus ou moins la température d’un four électrique ordinaire en fonctionnement. Depuis la découverte des naines Y, les températures de ces étoiles sont désormais comparables à celles de n’importe quelle pièce d’une maison normale.
Ils sont tous proches de nous
Toutes les naines Y découvertes par WISE sont relativement proches de nous avec des distances allant de 9 à 40 années-lumière. Juste WISE 1541-2250 devient la septième étoile la plus proche de nous, faisant passer Ross 154 à la huitième place.
