Lorsqu’un tremblement de terre se produit, les signaux se propagent sous terre à une vitesse proche de celle de la lumière. Ces signaux peuvent être enregistrés avant les ondes sismiques qui, en comparaison, sont très lentes car elles peuvent se déplacer à une moyenne de 8 km par seconde.
Les signaux très rapides provoqués par les tremblements de terre sont de petites variations, presque imperceptibles, de la gravité causées par le déplacement de la masse interne de la Terre.
Elles sont appelées PEGS (prompt elasto-gravity signals) et ont déjà été détectées par des mesures sismiques. On pense que ces signaux pourraient être très utiles pour prévoir, ou plutôt détecter, un tremblement de terre avant que des chocs destructeurs ne se produisent ou avant les vagues d’un tsunami.
Le problème est que cet effet gravitationnel est très faible et donc à peine perceptible. Pensez-y comme à moins d’un milliardième de la gravité terrestre.
Cela signifie qu’ils ne peuvent être mesurés que pour les tremblements de terre les plus importants et les plus destructeurs.
Une équipe de recherche a créé un nouvel algorithme pour détecter plus précisément les signaux PEGS. L’algorithme a été décrit dans une nouvelle étude publiée sur Lettres sur la science de la Terre et des planètes.
Les chercheurs ont pu faire des prévisions plus précises sur la force des signaux qu’un tremblement de terre provoque, en particulier la gravité oscillante que chaque tremblement de terre produit.
Cette gravité oscillante produit un effet de force à court terme sur les roches et cela déclenche des ondes sismiques secondaires qui peuvent être détectées avant les primaires, c’est-à-dire les ondes sismiques déclenchées par le tremblement de terre lui-même.
“Nous avons abordé le problème de l’intégration de ces multiples interactions pour faire des estimations et des prévisions plus précises de la puissance du signal”, déclare Torsten Dahm, chef de la section “Physique des tremblements de terre et des volcans” du centre allemand de recherche en géosciences GFZ. “Rongjiang Wang a eu la brillante idée d’adapter un algorithme que nous avions développé précédemment au problème PEGS – et il a réussi”.
À l’avenir, l’algorithme pourrait être utilisé pour comprendre si un tremblement de terre peut déclencher un tsunami, même si les chercheurs eux-mêmes admettent qu’à ce jour, les instruments de mesure ne sont pas encore assez sensibles pour obtenir de tels résultats.
