Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs, dont certains Italiens, a permis d’estimer depuis combien de temps l’astéroïde Bennu est en orbite autour de la Terre. Dans l’étude, publiée dans Natureles chercheurs expliquent qu’ils y sont parvenus en analysant les nombreux cratères présents à la surface de l’astéroïde.
L’astéroïde Bennu est celui choisi par les chercheurs de la NASA pour l’approche rapprochée avec la sonde OSIRIS-REx. Cette dernière a réussi à se poser sur l’astéroïde la semaine dernière et des opérations sont en cours pour collecter des échantillons. Ces échantillons devraient ensuite être ramenés sur Terre et analysés ici, sur notre planète.
Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par la sonde OSIRIS-REx dans la phase durant laquelle elle a tourné autour de l’objet et ont calculé à partir de la proximité de l’astéroïde par rapport à la Terre. Auparavant, on avait déjà émis l’hypothèse que cet astéroïde faisait partie d’un astéroïde plus grand qui s’est brisé en petits morceaux à la suite de la collision avec un autre objet.
Cela se produirait lorsque l’astéroïde mère serait en orbite autour de la ceinture d’astéroïdes, une bande pleine d’astéroïdes située entre les orbites de Jupiter et de Mars.
À la suite de cette forte collision, l’astéroïde que nous voyons aujourd’hui s’est formé puis s’est lentement échappé de la ceinture d’astéroïdes.
Au cours de ce voyage, il a cependant été frappé par de nombreux autres objets, dont certains étaient plus gros et ont provoqué des cratères d’une taille considérable. Cependant, au cours des phases plus récentes, l’astéroïde a également été frappé par des objets plus petits, des objets qui ne faisaient probablement pas partie de la ceinture d’astéroïdes et qui ont créé des cratères plus petits.
Et ce sont précisément ces petits cratères qui ont été étudiés avec plus d’attention par les chercheurs car ils représentent le moment où Bennu a atteint la nouvelle orbite, celle à laquelle il appartient aujourd’hui. Ces cratères ont un âge moyen d’environ 1,75 million d’années et ce serait donc le temps estimé par les chercheurs concernant l’orbite actuelle de l’astéroïde, relativement proche de notre planète.
