En utilisant des modèles mathématiques complexes pour simuler les marées de la Terre il y a environ 400 millions d’années, une équipe de chercheurs du Royaume-Uni et de l’université d’Uppsala est arrivée à la conclusion que les mêmes marées terrestres ont pu déclencher l’évolution des poissons osseux et des vertébrés terrestres et la même évolution que les premiers animaux sur terre.
Au cours de l’histoire de la Terre, en effet, comme l’explique Per Ahlberg, professeur de biologie à Uppsala et l’un des auteurs de l’étude, il y a eu plusieurs phases où les marées ont été plus importantes que d’autres. Par exemple, à la fin du Silurien et au début du Dévonien, il y avait de très grandes marées.
À cette époque, entre 420 et 380 millions d’années, la Terre était différente de ce qu’elle est aujourd’hui : il n’y avait pas de continents que nous pouvons voir aujourd’hui, mais il y avait un énorme regroupement des masses terrestres. Dans l’hémisphère sud se détache le Gondwana, un immense continent qui voit au nord un autre continent connu sous le nom de Laurussie. Entre ces deux grands continents, il y avait d’autres masses continentales plus petites.
À cette époque, la journée ne durait que 21 heures car la Terre tournait plus vite sur son axe et la Lune était plus proche de la Terre alors que la vie n’était encore que dans les mers. Cependant, au cours du Dévonien, il y a eu une énorme diversification des animaux marins et les poissons osseux, ancêtres des vertébrés terrestres, ont émergé. Ces derniers ont été les premiers à développer des organes tels que les poumons et ont été les premiers à commencer à fréquenter le continent.
Déjà dans le passé, certaines théories ont expliqué que ce sont les marées qui ont favorisé la “fréquentation” par ces animaux marins du continent. Lors des marées plus longues, les poissons étaient souvent isolés dans de véritables flaques d’eau et c’est précisément dans de tels environnements qu’ils ont dû développer des poumons et, au lieu de nageoires, des pattes avant et arrière.
Les chercheurs ont voulu tester précisément cette théorie en effectuant des simulations complexes et en tenant compte de divers facteurs, dont la position des continents, la distance entre la lune et la Terre, la durée du jour terrestre, la gravité de la planète et d’autres propriétés physiques de la mer.
Les simulations montrent que pendant cette période, en particulier dans la zone continentale de l’actuelle Chine méridionale, de très grandes marées se sont produites, avec des différences de niveau de la mer pouvant atteindre quatre mètres entre la marée basse et la marée haute.
Cela peut être lié au fait que les découvertes de fossiles suggèrent que c’est dans la région de la Chine méridionale actuelle que les poissons osseux ont leur origine.
Cette étude renforce donc la théorie selon laquelle ce sont les marées, à cette époque, qui ont provoqué le déplacement de certains animaux marins vers le continent et ont ainsi déclenché l’énorme diversification de la vie qui a eu lieu, au cours des millions d’années suivantes, dans ce nouvel habitat.
