Une planète, nommée WD 1856b, qui “viole toutes les conventions courantes sur les étoiles et les planètes” a été découverte par une équipe de chercheurs de l’université du Wisconsin-Madison autour d’une étoile naine blanche à environ 80 années-lumière.
La principale particularité de cette planète, en plus d’être plus grande que l’étoile autour de laquelle elle orbite, réside dans le fait qu’elle tourne très près de son étoile sans montrer de signes de déchirure causés par la même attraction gravitationnelle.
Cette particularité, entre autres, montre que les planètes peuvent exister même sur des orbites aussi proches sans être automatiquement détruites, ce qui montre la possibilité de vie sur les planètes dans les zones dites “habitables” autour des naines blanches.
Sommaire
Que sont les nains blancs
Les naines blanches peuvent être considérées comme des restes d’étoiles similaires au Soleil, mais beaucoup plus petites, de sorte qu’elles peuvent atteindre la taille de la Terre. Mais ils sont plus lourds que notre planète, à tel point qu’ils peuvent atteindre la moitié de la masse du Soleil lui-même.
Précisément en raison de leur masse et en même temps de leur taille, ces types d’étoiles créent parfois des effets intéressants par rapport à la gravité qu’ils peuvent imprimer aux objets qui gravitent autour d’eux.
Voyons-nous le Jupiter du futur lointain du système solaire ?
Celle qui a été identifiée par les chercheurs est une planète gazeuse et sa particularité réside dans le fait qu’elle orbite incroyablement près de l’étoile, de sorte qu’elle peut effectuer une révolution complète toutes les 34 heures.
C’est un système bizarre, évidemment jamais identifié auparavant, qui non seulement confirme à quel point les systèmes stellaires peuvent être différents, mais offre également un aperçu de ce à quoi notre système solaire pourrait ressembler dans le futur, lorsque le Soleil, après s’être énormément agrandi, se sera transformé en naine blanche. La planète étrangement proche que les scientifiques ont découverte aujourd’hui pourrait peut-être être le Jupiter du futur.
“Nous n’avons jamais vu auparavant la preuve d’une planète qui se rapproche autant d’une naine blanche et qui survit. C’est une agréable surprise”, explique Andrew Vanderburg, professeur adjoint au département d’astronomie de l’UW-Madison, l’un des auteurs de l’étude publiée sur Nature.
Naine blanche avec un étrange nuage de débris
Les chercheurs ont utilisé les données du télescope spatial TESS et de deux télescopes terrestres situés aux Canaries. La découverte a été possible grâce à la curiosité de Vanderburg lui-même : en examinant certaines des données recueillies par le TESS, le chercheur a remarqué une naine blanche caractérisée par un étrange nuage de débris autour d’elle. Ce nuage de débris ne pouvait être que le résultat d’une planète ou d’un astéroïde qui, en orbite autour de la naine blanche, a été déchiré par la même force de gravité que l’étoile.
Cette première découverte l’a intrigué au point qu’il s’est demandé s’il pouvait exister de très grandes planètes capables de résister et de survivre avec des orbites aussi proches.
Découverte de la planète gazeuse autour de la blanche
Il a ensuite commencé à scanner les données de milliers de systèmes analysés par le même télescope spatial, identifiant une naine blanche dont la luminosité diminuait tous les jours et demi sur Terre. Il y avait quelque chose qui tournait autour très rapidement. En complétant les données recueillies par d’autres télescopes terrestres, le chercheur et les membres de son équipe ont réalisé qu’il s’agissait d’une planète, appelée plus tard WD 1856b, de la taille de Jupiter, peut-être même plus grosse, en orbite très proche et ne montrant clairement aucun signe de déchirure due à la gravité.
La question s’est donc posée spontanément : comment WD 1856b ne pouvait-il pas être déchiré par la force de gravité de la naine blanche en orbite si proche ?
Des planètes aussi proches peuvent même ne pas être déchirées par la gravité
En effectuant des simulations informatiques, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que l’orbite prise par la planète faisait partie d’un processus qui avait pris beaucoup de temps, des milliards d’années. Pendant tout ce temps, le nain blanc n’a fait que son travail, c’est-à-dire ralentir l’énorme partenaire mais de façon beaucoup plus lente afin que, pendant tout ce temps, la planète puisse orbiter intacte en toute sécurité.
La vie est-elle possible même sur les planètes autour des naines blanches ?
C’est une découverte importante car elle montre que les planètes peuvent exister autour des naines blanches même avec des orbites aussi proches, ce qui suggère qu’elles peuvent aussi orbiter dans la zone dite habitable qui est inhabituellement proche de l’étoile elle-même.
“Je pense que la partie la plus intéressante de ce travail est ce qu’il signifie pour l’habitabilité en général – il peut y avoir des régions hospitalières dans ces systèmes solaires morts – et aussi notre capacité à trouver des preuves de cette habitabilité”, explique Vanderburg.
