Les astéroïdes peuvent changer de forme au fil du temps et l’un des effets qui peuvent contribuer à cette altération est similaire à celui que l’on obtient lorsqu’on fait cuire du pop-corn. La découverte a été faite par une équipe de chercheurs de CU Boulder qui a publié l’étude dans Nature Astronomy.
Sommaire
De minuscules grains de poussière peuvent littéralement sauter à la surface des astéroïdes
Les chercheurs ont découvert que de minuscules grains de poussière peuvent “exploser” à la surface des astéroïdes et, en particulier sur les plus petits, cela entraîne une perte de poussière et donc une modification de la composition de la surface elle-même. En fait, plus ils perdent de la poussière (que les scientifiques appellent “régolithe”), plus ils semblent migrer rapidement. C’est ce qu’explique Hsiang-Wen (Sean) Hsu, chercheur au Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) de CU Boulder, qui a réalisé l’étude.
L’étrange surface de l’astéroïde Bennu
Tout a commencé lorsque la sonde OSIRIS-REx de la NASA a pris de curieuses photos de la surface de l’astéroïde Bennu. Cet astéroïde, qui est aussi long que l’Empire State Building, a une surface qui semble faite de papier de verre, rugueuse et accidentée, avec de nombreux blocs de taille discrète. La surface n’est pas aussi lisse et poussiéreuse que ce à quoi les scientifiques s’attendaient, mais est pleine de petits blocs rocheux, certains de la taille d’un camion.
Simulations et expériences sur ordinateur
Les chercheurs ont voulu étudier la question en effectuant des simulations informatiques et des expériences en laboratoire. Ils ont découvert qu’une sorte d'”électricité statique” déplace les plus petits grains de poussière (nous parlons de très petits grains, dont certains sont aussi gros qu’une seule bactérie), les faisant s’envoler dans l’espace. Cela signifie que la poussière à la surface de l’astéroïde est présente en quantités beaucoup plus faibles que ce que les scientifiques avaient prévu : seules les plus grosses roches ont tendance à rester à la surface. C’est un phénomène qui se produit probablement aussi sur la Lune et peut-être aussi dans les anneaux de Saturne, explique Mihály Horányi, un autre auteur de l’étude.
Phénomène probablement causé par les rayons du soleil.
Le phénomène est probablement causé par les rayons du soleil. Lorsque les rayons frappent le régolithe à la surface de l’astéroïde, des charges négatives s’accumulent. Les charges s’accumulent jusqu’à ce que les particules s’effritent. Dans certains cas, de petites “explosions” peuvent se produire et projeter le matériau à plus de 8 mètres par seconde, une vitesse suffisante pour quitter la surface de l’astéroïde. “Personne n’avait jamais envisagé ce processus à la surface d’un astéroïde auparavant”, explique Xu Wang, un autre auteur de l’étude.
Les petits astéroïdes perdent-ils toute leur poussière ?
Naturellement, cela conduit au phénomène d’érosion : lorsque cela se produit au cours de millions d’années, un très petit astéroïde, l’un de ceux qui ne peuvent rien retenir en raison de la faible force gravitationnelle, peut perdre pratiquement toute sa poussière fine ; selon les chercheurs, ce phénomène peut également modifier les orbites des petits astéroïdes. Il est probable que les astéroïdes qui sont principalement recouverts de pierres et de gros blocs se déplacent plus rapidement que ceux qui sont couverts de poussière.
