On considère aujourd’hui comme acquis que, tout au long de l’histoire de la Terre, il y a eu des périodes glaciaires mondiales si intenses que la Terre a presque entièrement gelé, une situation que certains ont ironiquement baptisée “Terre boule de neige”. Cependant, de nombreux doutes subsistent, et une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT) et de l’Université de Vienne cherche à clarifier l’un de ces mystères. Nous parlons de l’existence possible, pendant ces périodes glaciaires, d’une ceinture équatoriale d’eau liquide (ce qui a conduit à la définition d’une “Terre boule de boue”, du moins en ce qui concerne la zone équatoriale).
Sommaire
Une ceinture d’eau équatoriale sans glace ?
Les chercheurs ne savent toujours pas comment les éponges, des animaux marins qui existent depuis la nuit des temps, ont survécu pendant les périodes de boule de neige de la Terre. Au cours de ces périodes glaciaires intenses et longues, en effet, les océans de la Terre ont dû également geler, et comme les fossiles d’éponges sont également abondants par rapport à ces périodes, les chercheurs ont commencé à émettre des hypothèses. Selon certains scientifiques, une ceinture d’eau équatoriale libre de glace pourrait avoir existé pendant ces périodes, comme l’explique le communiqué de presse de l’institut allemand. En fait, tous les océans n’auraient pas gelé et une vie complexe pourrait avoir survécu grâce à ces ceintures libres de glace.
Nouveaux modèles climatiques mondiaux
Les chercheurs ont utilisé de nouveaux modèles climatiques mondiaux pour comprendre la validité de cette approche théorique. Ils ont toutefois trouvé une surprise, comme l’explique Christoph Braun, de l’Institut de météorologie et de recherche sur le climat du KIT. Les modèles ont suggéré que la présence de cette ceinture équatoriale non glacée ne pouvait pas être stable pendant la période cryogénienne (850-635 millions d’années). Au cours du Cryogénien, certaines des périodes glaciaires les plus lourdes et les plus longues jamais connues sur Terre se sont produites.
Les nuages ont dû jouer un rôle clé
Les chercheurs ont découvert que les nuages ont dû jouer un rôle clé. En fait, les nuages, comme l’explique Braun, reflètent le rayonnement du soleil, ce qui est crucial pour qu’une ceinture d’eau à l’équateur soit stable pendant une période glaciaire mondiale. En incorporant le mécanisme de réflectivité des nuages dans le modèle, l’image était beaucoup plus cohérente.
Données insuffisantes
Cependant, les chercheurs ne disposent pas de données permettant de comprendre quelle était la situation des nuages pendant la cryogénie. En particulier, ils devraient disposer de beaucoup plus d’informations sur l’efficacité avec laquelle les gouttelettes d’eau sont converties en glace, un facteur clé de la réflectivité des nuages. Cette conversion dépend du type et de la quantité d’aérosols présents dans l’air, des phénomènes qui se produisent à des échelles millimétriques.
Des données également utiles pour les futures observations de James Webb ?
Quoi qu’il en soit, les résultats du modèle montrent que les nuages semblent être essentiels pour comprendre la dynamique de la glaciation de la Terre au cours des temps géologiques. Ces mêmes données pourraient s’avérer très utiles pour les futures observations que le télescope spatial James Webb fera des planètes et de leurs atmosphères, comme l’explique Braun lui-même.
