Des satellites en bois à mettre en orbite pour de vrai : tel est l’incroyable projet qu’une équipe de chercheurs de l’université de Kyoto, au Japon, tente de mettre en œuvre en collaboration avec une entreprise forestière. L’objectif ultime est de mettre en orbite des satellites essentiellement en bois d’ici 2023. La raison ? Pour réduire ce que l’on appelle la “jonque spatiale”, c’est-à-dire tous ces morceaux de satellites et divers instruments spatiaux qui sont lancés en orbite autour de la Terre et qui ne sont plus utilisés.
Ces instruments de pacotille peuvent avoir deux destins : soit ils restent en orbite presque éternellement, soit ils sont largués sur la surface de la Terre.
Dans ce dernier cas, un satellite fait essentiellement de bois brûlerait à la rentrée, ne laissant pratiquement aucune trace nocive ni au sol ni dans l’atmosphère. En fait, l’une des principales préoccupations des scientifiques réside non seulement dans le fait que les débris spatiaux s’accumulent en orbite ou peuvent tomber au sol, mais aussi dans le fait que, lorsque les instruments sont largués à la surface de la Terre, ils ont tendance à se consumer dans l’atmosphère terrestre, créant des particules d’alumine résiduelle (oxyde d’aluminium) qui ont alors tendance à flotter dans la haute atmosphère pendant très longtemps.
C’est un phénomène qui, avec l’utilisation croissante de ce type d’instruments qui sont ensuite largués sur la surface de la Terre, pourrait créer un environnement atmosphérique moins que sain, comme l’explique Takao Doi, professeur à l’université de Kyoto et astronaute participant au projet.
En ce moment, les chercheurs font des expériences avec différentes sortes de bois pour comprendre leur résistance aux conditions les plus extrêmes ici sur Terre, afin de garantir leur utilisation éventuelle dans ce qui est en fait un environnement extrême, à savoir l’espace orbital autour de la Terre. Ils expérimentent notamment ces bois avec de très fortes fluctuations de température et de lumière solaire.
Ce projet pourrait résoudre en partie le problème des “déchets spatiaux”, un problème qui devrait devenir de plus en plus pressant et dont les répercussions seront de plus en plus importantes dans les années et décennies à venir, si l’on considère qu’il y a actuellement 760 000 objets de différents types en orbite, un nombre qui devrait augmenter considérablement dans les années à venir compte tenu de l’essor des sociétés spatiales privées qui lancent leurs propres instruments ou satellites.
