La composition minéralogique des roches touchées lors d’un impact de météorite est également importante pour comprendre la gravité de la météorite, notamment en termes d’effet sur la vie. Telles sont les conclusions d’une étude publiée dans le Journal of the Geological Society et réalisée par une équipe multidisciplinaire de l’université de Liverpool et de l’Instituto Tecnológico y de Energías Renovables de Tenerife.
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Certains astéroïdes ont provoqué des extinctions massives
La Terre a été bombardée par de nombreux astéroïdes (une météorite est ce qui reste d’un astéroïde après son passage dans l’atmosphère terrestre). Plusieurs de ces astéroïdes ont causé des problèmes majeurs, voire des extinctions massives. C’est probablement ce qui s’est passé, par exemple, avec l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures, entre autres, il y a plus de 60 millions d’années.
Comprendre le niveau de danger pour la vie que représentent ces impacts est également crucial pour l’avenir.
Analyse de 44 impacts au cours des 600 derniers millions d’années
Les chercheurs ont étudié 44 impacts survenus au cours des 600 derniers millions d’années en utilisant une nouvelle méthode sédimentologique. Ils ont analysé ce qui était présent dans la poussière libérée dans l’atmosphère après l’impact lui-même.
Grâce à cette méthode, ils ont constaté que les météorites qui heurtaient des roches particulièrement riches en feldspath potassique, un minéral courant sur Terre mais assez rare dans la poussière atmosphérique, avaient tendance à correspondre davantage aux extinctions de masse, et ce indépendamment de la taille de la météorite elle-même.
L’effet du feldspath de potassium
L’effet du feldspath potassique n’est pas toxique dans la nature. Au contraire, lorsqu’il “rebondit” dans l’atmosphère après l’impact, il tend à nucléer la glace, ce qui affecte la dynamique de la formation des nuages en permettant à une plus grande partie des rayons du soleil de passer à travers. En fait, le feldspath potassique réduit l’important effet albédo global des nuages eux-mêmes.
Il en résulte un réchauffement plus important de la surface de la terre et donc un changement de climat, également de nature globale. En outre, l’atmosphère elle-même devient plus sensible au réchauffement causé par les “gaz à effet de serre” qui, tout au long de l’histoire de la Terre, ont été principalement émis par les éruptions volcaniques.
Exemples
Le dilemme de savoir pourquoi certaines météorites ont provoqué des extinctions massives et d’autres non est toujours d’actualité dans le monde scientifique, comme l’explique Chris Stevenson, sédimentologue à l’université de Liverpool qui a participé à l’étude.
Par exemple, les chercheurs ont constaté, en analysant les données disponibles, que ce qui est le quatrième plus grand impact météoritique connu sur la surface de la Terre, celui d’une météorite d’environ 48 km de diamètre, n’a pratiquement causé aucun dommage à la vie.
Un autre impact, il y a 5 millions d’années, avec une météorite d’un diamètre environ deux fois moindre, a provoqué une extinction massive.
Jamais considéré auparavant
“En utilisant cette nouvelle méthode pour évaluer le contenu minéral de la couverture d’éjecta (le matériau qui rebondit sur la surface de la Terre après l’impact d’un astéroïde, ndlr) éjectée, nous montrons que chaque fois qu’une météorite, grande ou petite, heurte des roches riches en feldspath potassique, cela correspond à un événement d’extinction de masse”, explique Stevenson.
Il s’agit d’une nouvelle explication concernant les effets que peut avoir un astéroïde frappant la Terre, un facteur qui n’a probablement jamais été pris en compte auparavant. Nous devons maintenant comprendre combien de temps durent les effets du feldspath potassique qui rebondit dans l’atmosphère après l’impact d’une météorite, et de nouvelles études suivront donc très probablement.
