Les dauphins sont des animaux sociaux caractérisés par un haut niveau d’interaction de membre à membre. Mais comment reconnaissent-ils la famille et les amis des “étrangers” ? Selon une étude présentée dans Science Advances et reprise par l’AFP, entre autres, les dauphins utilisent non seulement les sons classiques pour se reconnaître, mais aussi le “goût” de l’urine.
Les dauphins peuvent en effet garder la bouche ouverte pour échantillonner littéralement l’urine d’autres dauphins et ont tendance à le faire plus longtemps lorsque ces dauphins leur sont familiers ou sont des “connaissances”, comme l’explique Jason Bruck, chercheur à la Stephen F. Austin State University au Texas.
Selon le chercheur, il s’agit des seuls vertébrés, à notre connaissance, qui montrent qu’ils peuvent effectuer une reconnaissance sociale en utilisant uniquement le sens du goût.
En effet, les traces d’urine ont tendance à rester longtemps dans les océans, même longtemps après que l’animal ait quitté la zone de “besoin”. Cela signifie que l’analyse de l’urine peut permettre aux dauphins de détecter d’autres dauphins même lorsque ces derniers ne sont plus présents. De telles capacités ne devraient pas surprendre si l’on considère que les grands dauphins sont capables de se souvenir des cris spécifiques des autres membres du groupe pendant vingt ans.
Les chercheurs ont mené une étude analysant le comportement de huit dauphins exposés à l’urine d’autres dauphins, qu’il s’agisse d’inconnus ou de spécimens qu’ils connaissaient déjà. Ils ont passé plus de temps (environ trois fois plus) à analyser l’urine de personnes “familières” que celle de sujets qu’ils ne connaissaient pas.
N’étant pas dotés de véritables bulbes olfactifs, les dauphins posaient initialement une difficulté aux chercheurs qui ne pouvaient pas dire s’ils se fiaient au goût ou à l’odeur pour analyser l’urine.
Ils ont ensuite réalisé une deuxième expérience avec les mêmes dauphins et ont découvert que les dauphins peuvent intégrer diverses informations provenant du goût et de l’acoustique et qu’ils peuvent eux-mêmes reconnaître le niveau de “familiarité” d’autres individus grâce au seul sens du goût. Ce sont probablement les lipides présents dans l’urine qui jouent un rôle et sont utilisés comme “signatures chimiques” individuelles pour la reconnaissance. En effet, selon les chercheurs, les dauphins peuvent également extraire diverses autres informations en goûtant l’urine, notamment des informations sur le statut reproductif.
