Plusieurs satellites ont détecté les nuages de cendres émis suite à l’éruption du volcan Tonga sur une petite île de Polynésie le 15 janvier. L’éruption a été très médiatisée précisément parce qu’elle a été captée par des satellites.
Les jours suivants, les mêmes cendres se sont élevées dans l’atmosphère et, selon Simon Proud, un chercheur de l’université d’Oxford qui a publié quelques tweets, ont atteint des hauteurs record.
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Altitude jusqu’à 39 km
En analysant les données des satellites météorologiques, le chercheur est arrivé à la conclusion (il s’agit de données préliminaires et non d’une étude revue par des pairs) que les cendres ont atteint une altitude de 39 km. Il s’agit de l’altitude la plus élevée jamais enregistrée pour la montée de cendres à la suite d’une éruption volcanique.
Toutefois, malgré cette altitude record, les scientifiques eux-mêmes ne croient pas que ces cendres puissent avoir un effet sur le climat, non seulement au niveau mondial, mais probablement pas même au niveau local.
Quantité de cendres
En fin de compte, la quantité de cendres éjectées du volcan, même si l’éruption peut paraître apocalyptique sur les images reconstituées à partir de photos satellites, est relativement faible. Surtout si l’on compare cette quantité à plusieurs éruptions que l’on peut définir comme “catastrophiques” au cours des siècles passés.
Pour produire un effet de refroidissement du climat, les cendres doivent être émises en grande quantité et contenir beaucoup de dioxyde de soufre. Le dioxyde de soufre se dépose dans les couches supérieures de l’atmosphère. Cet effet s’est produit, par exemple, après l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1998, comme le souligne Space.com.
Quantité de dioxyde de soufre
Selon Karen Rosenlof, une experte de l’atmosphère terrestre de la NOAA américaine, la quantité de dioxyde de soufre émise à la suite de l’éruption des Tonga ne représente qu’une petite fraction de celle émise par le Pinatubo. Par conséquent, il ne devrait y avoir aucun effet sur le climat.
Ce qui semble toutefois de plus en plus certain, c’est que l’onde de choc produite par la soudaine éruption a fait deux fois le tour de la Terre en un jour, traversant la même atmosphère à une vitesse de plus de 1000 km par heure.
