Le phosphore est considéré comme l’un des éléments constitutifs de la vie, du moins pour ce qui s’est développé sur Terre (le seul que nous connaissions, après tout).
La façon dont cet élément est arrivé sur Terre est encore un sujet de débat.
C’est précisément sur ce point que de nouvelles recherches ont été menées grâce auxquelles il a été possible d’identifier, pour la première fois, où se forment dans l’espace des molécules contenant des traces de phosphore et comment celui-ci peut être transporté sur une planète comme la Terre.
Comme l’explique Víctor Rivilla, l’un des auteurs de l’étude publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical SocietyNous ne connaissons toujours pas les processus fondamentaux qui ont “activé” la vie sur terre il y a 4 milliards d’années. Toutefois, la nouvelle étude fournit un nouvel élément qui peut être utile pour une explication générale.
En utilisant les données de l’Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), les chercheurs ont observé une région de formation stellaire intense, appelée AFGL 5142, et ont identifié des endroits dans ce “nuage” où se forment des molécules contenant du phosphore, dont le monoxyde de phosphore.
Les molécules qui transportent le phosphore sont créées lors de la naissance des étoiles les plus massives : les flux de gaz des étoiles ouvrent des cavités dans les nuages interstellaires et c’est précisément sur les parois de ces cavités que se forment les molécules contenant du phosphore.
Pour comprendre alors comment ces molécules peuvent être transportées sur la planète comme la Terre, les chercheurs ont analysé la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, déjà connue parce qu’elle est l’objet d’étude et parce qu’elle a été atteinte, en 2014, par la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne.
Cette même sonde, utilisant le ROSINA (spectromètre orbiteur de Rosetta pour l’analyse des ions et des neutres) avant l’atterrissage, a recueilli des données pendant quelques années.
En analysant ces données, les chercheurs ont trouvé des traces de monoxyde de phosphore. C’est la première fois que des molécules de phosphore ont été détectées sur une comète, un indice que le phosphore sur Terre pourrait être arrivé précisément par les impacts de comètes.
Kathrin Altwegg, l’un des auteurs de l’étude, explique : “Le phosphore est essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Comme les comètes ont très probablement fourni de grandes quantités de composés organiques sur Terre, le monoxyde de phosphore présent dans la comète 67P peut renforcer le lien entre les comètes et la vie sur Terre.
