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Une équipe de chercheurs de l’University College London (UCL) a mené une étude qui pourrait s’avérer utile pour mieux comprendre comment les animaux gèrent mentalement la mort et s’ils éprouvent du chagrin lorsque celle-ci touche leurs proches, comme leur progéniture. Nous résumons ici les principales conclusions des chercheurs et quelques déclarations de l’un des scientifiques ayant participé à l’étude.
Sommaire
Les primates femelles portent les jeunes morts
Le débat sur la prétendue conscience qu’ont les primates de la mort comme fin de l’existence est toujours d’actualité parmi les scientifiques.
L’étude explore un comportement qui a toujours fasciné les chercheurs et les non-scientifiques : plusieurs espèces de primates femelles, comme les babouins et d’autres singes, sont connues pour porter des nourrissons morts dans leurs bras, un comportement qui se poursuit souvent longtemps après la mort de l’enfant.
L’étude
L’étude, publiée dans Proceedings of the Royal Society B, se fonde sur 126 études antérieures et 409 cas provenant d’un total de 50 espèces de primates différentes. Elle peut être considérée comme la plus importante liée à ce comportement déjà connu chez les primates et appelé “transport de cadavres d’enfants”.
80 % des espèces analysées présentent ce comportement
Les chercheurs ont constaté que 80 % des espèces de primates analysées présentaient ce comportement. Toutefois, ce comportement semble être plus fréquent chez les grands singes et les singes de l’Ancien Monde. Dans ce cas, les mères ont tendance à porter leurs petits pendant de plus longues périodes.
Les lémuriens ont un comportement particulier
Les femelles d’autres espèces n’ont pas l’habitude de porter le corps d’un nourrisson dans leurs bras après sa mort, mais elles semblent néanmoins afficher un comportement qui suggère une certaine forme de deuil. C’est ce qui semble se produire, par exemple, chez les lémuriens : les mères reviennent à plusieurs reprises à proximité du cadavre et semblent adopter des comportements typiques du contact entre une mère et un jeune enfant.
Âge de la mère et cause du décès du jeune
En outre, les chercheurs ont découvert un lien entre l’âge des mères au moment de la mort de l’enfant et la probabilité que les cadavres soient transportés après la mort. Les mères les plus jeunes étaient plus susceptibles de transporter les cadavres de jeunes enfants après leur mort.
Enfin, les chercheurs ont constaté que si le décès était de type traumatique, par exemple s’il avait été causé par un accident, la probabilité de transporter le cadavre était plus faible que pour les décès non traumatiques (par exemple une maladie).
Il est probable que plusieurs animaux ont des concepts de la mort similaires à ceux des humains.
Selon Alecia Carter, écologiste à l’UCL et l’un des auteurs de l’étude, les primates, comme le suggère l’étude, sont probablement capables de conceptualiser la mort de la même manière que les humains.
Ils ne sont peut-être pas en mesure de comprendre pleinement que la mort est un arrêt définitif des fonctions vitales, ce qui est évident pour les humains, une lacune qui distingue probablement les mères de plusieurs singes, au moins sur une période de temps qui peut varier après la mort d’un de leurs petits.
Nous ne savons pas si les primates comprennent qu’ils vont aussi mourir.
Le chercheur explique toutefois que nous ne savons pas, et ne saurons peut-être jamais, si les primates comprennent que la mort est universelle. Nous ne savons pas si les primates comprennent que la mort affecte tous les êtres vivants et, surtout, eux-mêmes.
Parallélisme avec les mères qui donnent naissance à des enfants morts.
À cet égard, le chercheur établit un parallèle avec ce qui se passe parfois avec les mères humaines. Les femmes qui donnent naissance à un enfant décédé semblent avoir moins de risques de souffrir d’une dépression grave après l’événement si elles gardent l’enfant pendant un certain temps.
En même temps, les mères de plusieurs primates peuvent aussi avoir besoin de cette “période” de contact encore étroit avec le nourrisson décédé, simplement pour faire face à la perte. Si tel est le cas, ces comportements ne feraient que renforcer l’idée de la force du lien maternel chez les primates et les mammifères en général.
Vidéo
Quelques exemples de vidéos de primates femelles portant des petits morts présents sur YouTube :
