La majeure partie de l’eau qui a formé les océans de la Terre et les éléments essentiels à la vie, comme le carbone et l’azote, sont apparus lorsque la formation de la planète était presque terminée, c’est-à-dire beaucoup plus tard que ce qui avait été théorisé auparavant.
C’est ce que révèle une nouvelle étude parue dans Nature ce qui contraste donc avec les enquêtes et études géologiques passées selon lesquelles ces éléments, essentiels pour l’eau, et donc aussi pour la vie, étaient déjà sur la planète au début de la formation.
Fischer-Gödde explique la méthode d’étude : les chercheurs ont analysé certaines des plus anciennes roches du manteau parmi celles qui sont restées préservées, analyses qui nous permettent de scruter la plus ancienne histoire de la Terre : “Nous avons comparé la composition des plus anciennes, il y a environ 3,8 milliards d’années, des roches du manteau de l’Archéen égéen avec la composition des astéroïdes à partir desquels elles ont été formées et avec la composition du manteau de la Terre aujourd’hui”.
Les chercheurs ont notamment analysé l’abondance des isotopes d’un métal appartenant au groupe du platine appelé ruthénium dans le manteau terrestre de la période archéenne. Ce métal rare peut être considéré comme un indicateur de la phase de croissance tardive de la Terre, comme l’explique Mario Fischer-Gödde de l’Institut de géologie et de minéralogie de l’université de Cologne : “Les métaux de la [gruppo del] Le platine comme le ruthénium ont une très forte tendance à se combiner avec le fer. Par conséquent, lorsque la Terre s’est formée, le ruthénium a dû être complètement déchargé dans le noyau métallique de la Terre”.
Les conclusions de cette étude renforcent donc une théorie selon laquelle l’eau sur Terre est arrivée par le biais d’impacts, nombreux dans les premières périodes après la formation de la Terre, d’astéroïdes et de comètes, comme l’explique Carsten Münker, chercheur à l’université de Cologne participant à l’étude : “Le fait que nous trouvions encore des traces de métaux rares de platine dans le manteau terrestre signifie que nous pouvons supposer qu’elles n’ont été ajoutées qu’après la formation du noyau et qu’elles étaient certainement le résultat de collisions ultérieures de la Terre avec des astéroïdes ou des planétésimaux plus petits.
Et puisqu’il a été démontré par d’autres études que la vie sur Terre est très ancienne et que les premières formes de vie sont apparues peu de temps après la formation de la planète, il est intéressant de noter que la vie sur Terre a commencé étonnamment rapidement, pratiquement en quelques centaines de millions d’années après la formation des premiers océans.
Ces conclusions, entre autres, donnent un espoir beaucoup plus grand de trouver de la vie sur d’autres planètes : si la vie a commencé ici sur Terre si rapidement, alors peut-être que les réactions aléatoires qui en sont à l’origine ne sont pas aussi rares qu’on le pensait auparavant.
