Le télescope spatial romain Nancy Grace, le prochain télescope spatial à être lancé par la NASA (anciennement le Wide Field Infrared Survey Telescope) pourrait être capable de prendre des photos d’une zone du ciel qui pourrait être au moins 100 fois plus grande que l’Ultra Deep Field de Hubble. Cette dernière est l’une des images les plus célèbres de l’univers, prise par le télescope spatial Hubble, lancé par la NASA elle-même au début des années 1990.
A partir de septembre 2003, le télescope a été réglé pour observer, pendant plusieurs centaines d’heures, une seule portion du ciel presque choisie au hasard, pour laquelle rien d’intéressant n’avait jamais été détecté. Le résultat est l’une des images les plus emblématiques à ce jour, remplie de dizaines de milliers de galaxies situées à des millions, voire des milliards d’années-lumière et très clairement observables.
Le nouveau télescope spatial romain Nancy Grace pourrait donc faire encore mieux avec un “champ ultra-profond” qui pourrait nous permettre d’enfermer, dans une seule image, encore plus de galaxies (le communiqué de presse mentionne des millions de galaxies dans une seule image, dont évidemment beaucoup ont la taille d’un pixel ou plus), dont beaucoup sont visibles encore plus clairement que dans l’image Hubble et dans une partie du ciel encore jamais analysée en profondeur.
Au-delà des nouvelles images emblématiques qui ne manqueront pas d’attirer l’attention de la presse lors de leur sortie, le nouveau télescope spatial romain Nancy Grace permettra des percées dans de nombreux domaines de l’astronomie et de l’astrophysique, nous permettant d’avoir un aperçu des véritables frontières de l’univers observable et des galaxies primordiales, les premières galaxies formées après le big bang, ce qui nous permettra de comprendre encore mieux comment les galaxies elles-mêmes ont tendance à se regrouper dans l’espace et bien d’autres choses encore.
“En tant que concept de science communautaire, les observations de terrain ultra-profondes du Romain pourraient avoir des retombées scientifiques intéressantes. Nous aimerions inciter la communauté astronomique à réfléchir aux moyens de tirer profit des capacités du Romain”, explique Anton Koekemoer, astronome à l’Institut scientifique du télescope spatial de Baltimore, l’un de ceux qui ont présenté l’idée de créer un nouveau champ ultra-profond avec le nouveau télescope spatial lors de la 237e réunion de la Société américaine d’astronomie.
“Le potentiel de découverte que permettent les énormes ensembles de données de la mission romaine pourrait conduire à des découvertes révolutionnaires dans notre compréhension de l’univers, au-delà de ce que nous pouvons imaginer actuellement”, explique encore Koekemoer.
“Cela pourrait être l’héritage durable de Roman pour la communauté scientifique : non seulement en répondant aux questions scientifiques que nous pensons pouvoir aborder, mais aussi à de nouvelles questions auxquelles nous n’avons pas encore réfléchi”.
