Le Grand et le Petit Nuage de Magellan sont deux galaxies naines qui ont été capturées par la gravité de la Voie lactée pendant des milliards d’années. Cette dernière est beaucoup plus massive que les deux galaxies naines et exerce donc une influence gravitationnelle sur elles, les déchirant pratiquement et produisant des arcs de gaz et de matériaux divers qui poussent des deux galaxies naines vers la Voie lactée. L’un de ces arcs de gaz, qui s’étend dans le ciel austral, est le “courant de Magellan”. Comme le dit Live Science, il s’agit d’une sorte de “gouttelette de sang stellaire”, un flux de gaz qui sera un jour incorporé de façon permanente dans notre galaxie, contribuant à la formation de nouvelles étoiles et modifiant encore le ciel nocturne.
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Le courant de Magellan beaucoup plus proche de la Voie lactée
Une nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans l’Astrophysical Journal Letters, explique que le courant de Magellan est en fait beaucoup plus proche de notre galaxie que ce qui avait été calculé auparavant. Les chercheurs ont analysé le flux du courant gazeux et effectué plusieurs simulations informatiques. Ils ont constaté que le courant lui-même est relativement proche de la Terre, à seulement 65 000 années-lumière. Cette distance est au moins cinq fois plus petite que celle calculée précédemment.
En outre, le flux semble être plus massif que ce qui avait été calculé précédemment, d’au moins un cinquième.
Le flux entrera en collision avec la Voie lactée dans 50 millions d’années.
Ces données, recueillies par les chercheurs, montrent que ce flux entrera en collision avec notre galaxie dans environ 50 millions d’années, soit beaucoup plus tôt que ce qui avait été calculé précédemment.
Selon Scott Lucchini, étudiant diplômé de l’université du Wisconsin-Madison et auteur principal de l’étude, ces résultats sont surprenants.
Le courant de Magellan a été découvert en 1965 et la certitude qu’il était lié aux deux nuages de Magellan n’est apparue qu’avec une étude publiée en 1974.
Courant de Magellan formé par les gaz “vomis” par le Petit Nuage
Les modèles de la nouvelle étude étaient basés sur l’histoire des deux nuages de Magellan et celle du courant lui-même. Les mêmes modèles ont montré, entre autres, que ces deux galaxies naines ne sont en orbite l’une par rapport à l’autre que depuis environ 3 milliards d’années. De plus, les modèles semblent irréfutablement suggérer que le flux de Magellan se dirige vers la Voie lactée et non pas s’en éloigne.
En outre, les chercheurs suggèrent que le courant de Magellan s’est formé lorsque les deux nuages de Magellan ont été capturés gravitationnellement par la Voie lactée, plus précisément au moment où le petit nuage de Magellan a commencé à cracher du gaz derrière lui, déclenchant ainsi sa formation.
