D’où vient l’azote que l’on trouve sur Terre ? Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université du riz, apporte une réponse à cette question intéressante, intéressante parce que l’azote lui-même est considéré comme l’un des principaux facteurs indispensables à l’origine ou du moins au premier maintien de la vie sur notre planète.
Les chercheurs ont analysé les signatures isotopiques de l’azote provenant de divers échantillons de météorites ferreuses tombées sur Terre et sont arrivés à la conclusion que l’azote a dû être produit non seulement dans une région de notre système solaire située au-delà de l’orbite de Jupiter, mais aussi dans la région du disque protoplanétaire interne.
C’est une nouvelle découverte que l’azote provient également des régions internes du disque protoplanétaire, car les scientifiques ont toujours théorisé que cette zone interne était trop chaude pour que l’azote et d’autres éléments volatils similaires puissent se condenser sous forme de solides, comme l’a montré Damanveer Grewal, l’un des auteurs de l’étude parue dans Astronomie de la nature.
Comme la Terre et les planètes rocheuses se sont formées dans cette même zone du disque interne en accumulant la poussière de cette région, on pensait que l’azote que l’on trouve aujourd’hui sur Terre ne pouvait pas provenir de cette région interne et qu’il ne provenait que des régions situées au-delà de Jupiter.
Les nouvelles preuves produites par cette étude montrent que l’azote que l’on trouve aujourd’hui sur notre planète provient non seulement de la région située au-delà du géant gazeux, mais aussi de la zone intérieure. Il s’agit d’une approche théorique qui voit l’existence de deux “réservoirs” séparés contenant les éléments volatils, une idée qui, soit dit en passant, avait déjà été développée dans le passé mais uniquement pour les éléments non volatils.
Les preuves sont venues des analyses des signatures isotopiques de l’azote dans les matériaux ferreux, des restes de noyaux de protoplanètes formés presque simultanément avec les graines des planètes rocheuses actuelles. Selon les chercheurs, au cours du premier million d’années, ces deux “réservoirs” d’éléments volatils, dont l’azote, se sont formés : un réservoir extérieur particulièrement riche en azote 15 et un réservoir intérieur riche en azote 14.
“Nous montrons que des éléments volatils étaient présents dans la poussière du disque interne, probablement sous forme de matières organiques réfractaires, dès le début. Cela signifie que, contrairement à ce que l’on pense actuellement, les graines des planètes rocheuses actuelles, dont la Terre, n’étaient pas exemptes de substances volatiles”, explique M. Grewal.
