Un astéroïde de 5 à 10 mètres de diamètre, de la taille d’une petite maison, a littéralement touché la Terre vendredi dernier, s’approchant de la surface de notre planète à une distance d’environ 400 km au-dessus du Pacifique Sud.
Il s’agit de la même distance moyenne à laquelle la station spatiale internationale est en orbite. Cette roche spatiale, nommée 2020 VT4 et également connue sous le nom de A10sHcN, a été découverte grâce à l’astéroïde ATLAS (Terrestrial-impact Last Alert System) de l’observatoire Mauna Loa à Hawaï.
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L’astéroïde 2020 VT4 découvert seulement 15 heures après son approche
La découverte, selon Universe Today, a eu lieu le matin du 14 novembre, environ 15 heures après l’approche maximale. Ce n’est pas un événement rare : très souvent, des astéroïdes aussi rapides ne sont détectés qu’après le point d’approche maximum, ce qui nous fait entre autres réaliser à quel point le danger que l’un d’eux puisse surmonter notre atmosphère et frapper la surface de la Terre sans avertissement est réel.
Il s’agit, selon le site, d’un record pour l’approche d’astéroïdes non météorologiques à la surface de la Terre. Le record, soit dit en passant, avait déjà été battu une fois cette année lorsque l’astéroïde 2020 QG s’est approché à environ 3000 km le 16 août.
A quelques centaines de kilomètres au-dessus des eaux du Pacifique Sud
Selon l’astronome amateur Tony Dunn sur Twitter, cet astéroïde nouvellement découvert s’est approché à quelques centaines de kilomètres au-dessus des eaux de l’océan Pacifique Sud, une approche qui a raccourci son orbite. Cela signifie que cet astéroïde fera des approches encore plus fréquentes à l’avenir.
Cette approche a en effet modifié l’orbite de 2020 VT4 : d’une orbite de 549 jours autour du Soleil inclinée de 13° au point critique, l’astéroïde est passé à une orbite de 315 jours inclinée de 10,2 degrés par rapport à l’écliptique.
L’astéroïde nouvellement découvert A10sHcN s’est approché de la Terre hier, passant seulement à quelques centaines de miles au-dessus de l’océan Pacifique Sud. Cette rencontre a raccourci son orbite, ce qui garantit que ce croiseur de la Terre fera des approches rapprochées plus fréquentes.https://t.co/TmkzojIzPf pic.twitter.com/XrnKiiGTyJ
– Tony Dunn (@tony873004) 14 novembre 2020
Astéroïde Aton
Ceci, entre autres, change également la classification de l’astéroïde : d’un objet géocroiseur (proche de la Terre) Apollo, l’astéroïde est maintenant classifiable comme un astéroïde Aton. Un astéroïde très connu d’Aton est Apofi, un gros morceau de roche qui a fait la une des chroniques en 2004 parce qu’il était initialement considéré comme dangereux pour la Terre.
Tout témoin aurait pu le voir
C’est une approche, celle de 2020 VT4, qui aurait probablement pu permettre à un éventuel observateur, placé en plein milieu de l’océan dans cette zone, une observation directe au moment de l’approche maximale, qui a eu lieu à 17h20 (TU) le vendredi 13 novembre, au large des îles Pitcairn. Mais, de toute évidence, il n’y avait pas de témoins. S’il y en avait eu, ils auraient vu un petit point lumineux, très rapide, se déplacer vers le sud dans le ciel.
