Il n’est pas rare que des animaux “s’auto-recrutent” une partie de leur corps, dans la plupart des cas la queue ou les pattes, pour échapper, par exemple, à un prédateur. L’exemple le plus célèbre est le lézard qui perd sa queue, mais de nombreux autres amphibiens, arthropodes et gastéropodes utilisent cette tactique. Dans la plupart des cas, il s’agit d’un moyen d’échapper à un prédateur ou à un parasite qui a attaqué une partie ou un appendice du corps. Cependant, ce que font les limaces de mer des espèces Elysia marginata et Elysia atroviridis va beaucoup plus loin.
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Les limaces de mer peuvent couper pratiquement tout leur corps.
Comme l’explique une étude parue dans Current Biology, des expériences en laboratoire ont montré que ces limaces de mer peuvent se couper la quasi-totalité de leur corps, à l’exception de la tête, pour se débarrasser de parasites, notamment ceux qui entravent leur reproduction. La régénération concerne pratiquement tout le corps, à l’exception de la tête, avec un nouveau cœur et de nouveaux organes, et se déroule en quelques jours.
Selon les chercheurs, ce sont les chloroplastes intégrés dans les algues qu’ils consomment comme nourriture principale qui permettent aux escargots de mener à bien une telle stratégie.
L’un des escargots a effectué deux régénérations
Lors d’observations en laboratoire, les chercheurs ont été surpris de voir la tête bouger après que le corps se soit littéralement détaché. Non seulement la tête a survécu, sans l’apport du cœur et d’autres organes importants, mais elle a commencé à régénérer un nouveau corps grâce à l’énergie fournie par la nourriture. Au cours des expériences, les chercheurs ont remarqué que l’un des individus avait pratiqué cette stratégie à deux reprises.
Après la séparation du corps, la tête a commencé à bouger d’elle-même tandis que la plaie, au niveau de la nuque, s’est refermée après quelques heures.
Régénération complète du corps en trois semaines
Les têtes ont commencé à se nourrir d’algues quelques heures après leur détachement et un nouveau corps a commencé à émerger. En une semaine, le cœur a commencé à se régénérer et en trois semaines environ, le corps était presque complet.
Selon les chercheurs, ces escargots sont capables d’exploiter un type particulier de cellules souches qui se trouvent à l’extrémité du cou, là où le sectionnement a lieu.
