Selon une déclaration publiée sur le site Web du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, toute trace de vie présente sur Mars il y a des milliards d’années pourrait avoir été emportée par le flux d’eau salée provenant du sous-sol. Les données proviennent du rover Curiosity, qui a fait une découverte qualifiée de “surprenante” : en collectant et en analysant des échantillons de roches sédimentaires de surface de la planète, très riches en argile, dans une zone du cratère Gale causée par l’impact d’un astéroïde il y a 3,6 milliards d’années, le rover a découvert que l’un des échantillons ne contenait que la moitié de la quantité attendue de minéraux argileux.
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“Anomalie” dans un des échantillons pris par Curiosity.
Cet échantillon contenait une plus grande quantité d’oxydes de fer, ceux qui font apparaître la planète en rouge. Les chercheurs expliquent cette “anomalie” par la présence de ce qu’on appelle la “saumure” : d’énormes quantités d’eau très salée, dans le lointain passé de Mars, se sont en effet échappées du sous-sol, à travers les couches d’argile, déstabilisant les minéraux qui y sont présents et les balayant littéralement.
Au cours de ce processus, cette eau salée, remplaçant le lac d’eau douce qui était autrefois présent dans le cratère, a pu également provoquer la disparition de toute trace que ces formes de vie auraient pu laisser sur ces roches.
La saumure a effacé des couches de roche et peut-être même des traces de vie.
Comme l’explique Tom Bristow, l’auteur principal de l’étude, avant cette découverte, on pensait que les minéraux des couches d’argile au fond du cratère Gale étaient restés dans la même position pendant des milliards d’années depuis leur formation. Ce n’est manifestement pas le cas, car la formation de saumures à la surface de la planète a essentiellement effacé ces couches de la roche.
Tout espoir ne semble pas perdu
Cependant, en ce qui concerne la recherche de la vie sur la planète rouge, tout espoir ne semble pas perdu : selon les chercheurs, même si cette eau très salée avait balayé les traces fossilisées de micro-organismes, le même flux d’eau aurait pu permettre la naissance ou la multiplication d’autres formes de vie qui auraient pu prendre sa place.
De nouvelles formes de vie ont pu profiter des nutriments chimiques présents dans l’eau salée, se multiplier et prospérer, un processus que nous avons également observé sur Terre, appelé “diagenèse”.
Des échantillons supplémentaires doivent être recherchés et analysés
Ce que nous devons faire, c’est rechercher et analyser autant d’échantillons que possible afin de comprendre les possibilités réelles de la présence de la vie sur la planète dans un passé lointain. En attendant, les informations tirées de ces analyses sont très importantes, car elles indiquent qu’il existe des couches de roches à la surface de la planète qui pourraient ne pas avoir conservé de traces fossiles de micro-organismes.
Peut-être avons-nous également eu de la chance car, dans le même cratère Gale, on trouve également des roches de surface qui ne semblent pas avoir été “affectées” par le phénomène de la saumure et qui semblent avoir conservé les quantités attendues de minéraux argileux. Et c’est probablement sur ces roches que devraient être dirigées les prochaines analyses du rover Curiosity ainsi que du rover Persévérance, le dernier arrivé sur la planète.
