Les scientifiques ont compris depuis un certain temps déjà que les lunes orbitant autour de planètes plus grandes, telles que les planètes gazeuses de notre système solaire (principalement Jupiter et Saturne), peuvent acquérir la chaleur nécessaire pour contenir de l’eau liquide grâce à l’échauffement thermique causé par la force gravitationnelle de la planète. Ces planètes géantes, par leur attraction gravitationnelle, ont tendance à comprimer et à étirer la lune de façon rythmique (un effet souvent appelé “marée gravitationnelle”). Cela crée la chaleur nécessaire pour que de l’eau liquide existe sur les satellites naturels et qu’ils soient suffisamment actifs géologiquement.
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La vie sur des lunes en orbite autour de planètes errantes.
Il s’agit d’une information très intéressante et importante car l’eau liquide est l’un des principaux éléments permettant la vie telle que nous la connaissons. Ces planètes gazeuses n’ont même pas besoin d’orbiter près de l’étoile, car la chaleur est uniquement causée par l’attraction gravitationnelle vers la petite lune.
Ces dernières années, la présence de ce que l’on appelle les “planètes rebelles” a également été confirmée. Il s’agit de planètes qui ne gravitent pas autour d’une étoile mais errent simplement dans la galaxie ou gravitent autour d’un objet massif non stellaire, comme une naine brune (même dans ce cas, elles ne pouvaient pas compter sur une chaleur et une lumière suffisantes). Une question se pose à présent : la vie pourrait-elle également apparaître sur les lunes qui gravitent autour de ces planètes “errantes” ?
L’effet de la “marée gravitationnelle” et des rayons cosmiques aideraient
Pour répondre à cette question très intéressante, une équipe de chercheurs a publié une nouvelle étude dans l’International Journal of Astrobiology.
Les chercheurs se sont demandés si les exolunes autour des planètes géantes pourraient s’avérer habitables pour la vie telle que nous la connaissons pendant une période suffisamment longue pour permettre à la vie elle-même d’évoluer. Si les lunes qui orbitent autour de planètes qui, à leur tour, orbitent autour d’étoiles peuvent encore compter sur un peu de lumière et un peu de chaleur de l’étoile elle-même, ce n’est pas le cas pour les lunes des planètes rebelles. Selon les chercheurs, dans ce cas, le réchauffement provoqué par l’effet de “marée gravitationnelle”, combiné à l’action d’ionisation exercée par les rayons cosmiques, pourrait conduire à l’évolution d’une atmosphère sur la lune suffisamment dense et corsée pour permettre un certain niveau de stabilité thermique à long terme et, par conséquent, la présence d’eau liquide à la surface et l’évolution de la vie elle-même.
Modèle d’un exolune de masse terrestre.
Des chercheurs ont envisagé une exolune de masse terrestre en orbite autour d’une planète errante ayant la masse de Jupiter. Selon les calculs des scientifiques, une telle lune pourrait maintenir une bonne quantité d’eau liquide à sa surface pour que la vie apparaisse et évolue de la même manière que sur la Terre. Nous ne parlons pas de quantités d’eau comme celles présentes sur Terre, mais d’une quantité suffisante pour que la vie puisse naître et évoluer pendant un temps suffisant.
À l’avenir, les atmosphères de ces lunes habitables pourraient être analysées sur la longueur d’onde infrarouge ou par le biais de radiotélescopes.
En fait, nous nous concentrons tellement sur les planètes pour chercher des preuves de vie, alors que la vie sur les planètes pourrait être l’exception et la vie sur les exolunes la règle.
