La sonde OSIRIS-REx de la NASA a atterri sur l’astéroïde Bennu. C’est la toute première fois qu’une sonde de la NASA tente de capturer des échantillons à la surface d’un astéroïde. Ces échantillons devraient ensuite être transportés sur Terre et y être analysés pour comprendre l’origine de la matière qui compose cet astéroïde et ainsi obtenir des indices essentiels concernant les premières étapes de la formation du système solaire lui-même.
Comme le révèle Dante Lauretta, l’un des chercheurs de l’université d’Arizona travaillant sur le projet OSIRIS-REx, l’opération aurait réussi. L’objectif était en fait de collecter au moins soixante grammes de matériaux à la surface de l’astéroïde, principalement de la poussière et du gravier, et il semble que l’approche ait été couronnée de succès.
Utilisons le mot “semble” car il faudra plusieurs jours pour comprendre si le vaisseau spatial, qui vient pourtant de s’amarrer à la surface de l’astéroïde, a réussi grâce à son instrumentation particulière à effectuer la délicate opération de collecte de matière de la même surface.
Si la sonde n’a pas recueilli une quantité suffisante de matériel, les techniciens peuvent faire deux autres tentatives si nécessaire.
En tout cas, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déjà proclamé que cette mission est quelque chose d’extraordinaire pour la NASA qui “démontre comment une équipe incroyable de tout le pays s’est réunie et a persévéré à travers des défis incroyables pour repousser les limites de la connaissance”.
Les chercheurs en ingénierie assistent actuellement aux tentatives de la sonde de collecter les échantillons fatidiques du centre d’opérations spatiales de Lockheed Martin, à Littleton, dans le Colorado.
La mission, qui a coûté 800 millions de dollars, a vu le lancement de la sonde en septembre 2016. La première approche avec l’astéroïde Bennu, un morceau de roche à la surface rugueuse d’environ 500 mètres de large, a eu lieu en décembre 2018. Depuis lors, la sonde analyse la surface de l’astéroïde, la cartographie et acquiert diverses données.
Aujourd’hui, c’est la première approche directe de la surface. L’atterrissage a eu lieu dans un petit cratère que les scientifiques eux-mêmes ont nommé Nightingale.
Ils ont choisi cet endroit pour atterrir parce que le matériau de surface semble assez neuf et composé de poussière à grain plus fin qui ne semble pas avoir été beaucoup exposé à l’espace profond. L’atterrissage est en tout cas très difficile car ce cratère est caractérisé par des obstacles de nature diverse et en tout cas un tel atterrissage peut déjà être considéré comme un objectif très difficile qui a été atteint.
Rappelons que l’astéroïde se trouve actuellement à une distance de 320 millions de km de la Terre et qu’il s’agit toujours d’un objet qui se déplace à une certaine vitesse. Par conséquent, lancer un objet depuis la Terre et le faire atterrir sur un autre petit objet à une telle distance et à une telle vitesse est en soi un objectif qui montre les remarquables progrès technologiques réalisés par l’homme.
