On s’attend à ce que dans les années à venir, grâce à des missions comme celles des télescopes spatiaux TESS et James Webb, de nombreuses autres exoplanètes soient découvertes, dont beaucoup sont également des étoiles rocheuses et en orbite autour du Soleil. En particulier avec James Webb, il sera possible d’analyser les atmosphères de ces planètes et de déterminer la présence ou l’absence d’oxygène, un gaz qui pourrait être un signe de vie tel qu’il est sur Terre.
Cependant, beaucoup de ces planètes ne seront pas similaires à la Terre, en termes d’atmosphère, il faudra donc décider lesquelles seront étudiées plus en profondeur. C’est pourquoi une équipe de chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona (ASU) a créé une sorte d'”indice de détectabilité” qui pourrait aider les astronomes et les scientifiques du futur à établir des priorités en la matière. L’étude a été publiée dans leRevue d’astrophysique.
“Il est facile d’imaginer que dans un autre système solaire comme le nôtre, une planète semblable à la Terre pourrait ne contenir que 0,2% d’eau”, explique Steven Desch de l’école d’exploration de la Terre et de l’espace de l’ASU, l’un des auteurs de l’étude. “Et cela suffirait à modifier l’indice de détectabilité. L’oxygène ne serait pas un indicateur de la vie sur ces planètes, même s’il était observé. En effet, une planète semblable à la Terre qui possède 0,2% d’eau – soit environ huit fois plus que la Terre – n’aurait pas de continents ou de terres exposées”.
Sans une quantité suffisante de terres émergées, en fait, la pluie ne pourrait plus libérer d’importants nutriments tels que le phosphore et la vie photosynthétique ne pourrait pas produire autant d’oxygène que d’autres sources non biologiques. Il serait donc fondamentalement impossible de distinguer l’oxygène créé par les êtres vivants de celui créé par des sources non biologiques.
C’est là qu’intervient l’indice de détectabilité : il ne suffit pas d’établir la quantité d’oxygène dans l’atmosphère d’une planète, mais il faut aussi observer la quantité d’eau liquide à la surface et la quantité de terre qui a émergé. Cela change la façon dont nous recherchons la vie extraterrestre : “Cela change la façon dont nous abordons la recherche de la vie sur les exoplanètes. Il nous aide à interpréter les observations que nous avons faites sur les exoplanètes. Elle nous aide à choisir les meilleures exoplanètes cibles sur lesquelles rechercher la vie. Et cela nous aide à concevoir la prochaine génération de télescopes spatiaux pour obtenir toutes les informations dont nous avons besoin pour identifier la vie de manière positive”, explique M. Desch.
