C’est l’un des plus grands déserts chauds du monde, mais cela n’exclut pas une possibilité qui n’est finalement pas si rare : la neige. Comme l’explique Jasper Knight, géoscientifique et professeur de géographie à l’université de Witwatersrand, dans The Conversation, de légères chutes de neige peuvent occasionnellement se produire dans certaines zones montagneuses ou du moins sur les hauteurs du Sahara. Parmi ces régions figurent les montagnes de l’Atlas au Maroc et en Algérie.
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Les chutes de neige les plus massives de 2018
Il n’y a eu qu’un léger saupoudrage durant ce mois de janvier et d’autres chutes de neige ont été enregistrées dans la ville algérienne d’Aïn Séfra en 1979 et presque régulièrement de 2016 à 2022. En janvier, les dunes de sable de la région se transforment en une étendue blanche avec une fine couche de neige déposée sur la surface sablonneuse. En 2018, les chutes de neige ont été beaucoup plus massives avec 30 cm de neige qui se sont accumulés dans les zones les plus élevées. La preuve que la neige tombe plus ou moins fréquemment dans ces zones plus montagneuses est également apportée par les données recueillies dans plusieurs stations situées dans les montagnes de l’Atlas.
Il est nécessaire de disposer de conditions climatiques particulières
Toutefois, comme l’explique le chercheur, dans un environnement aussi aride et sec, des conditions climatiques particulières sont nécessaires pour qu’il y ait des chutes de neige. Le Sahara est soumis à des schémas de circulation d’air hivernaux particuliers qui voient de l’air frais et humide s’approcher du nord du Sahara pendant l’hiver depuis l’Atlantique et la Méditerranée (dans une moindre mesure également depuis l’océan Indien). Cela produit des précipitations pendant l’hiver dans les régions du Sahara, mais dans les zones plus élevées, comme les montagnes de l’Atlas, cet air provenant de la Méditerranée et de l’Atlantique peut parfois se refroidir et, s’il est suffisamment froid, se condenser. Si l’humidité gèle, des cristaux de neige se forment, qui peuvent ensuite tomber et former une couverture neigeuse.
Des événements exceptionnels
Cependant, il s’agit d’événements exceptionnels : l’ensemble du Sahara est une zone hyperaride. Les précipitations sont très rares et la moyenne est de moins de 100 mm de pluie par an. Lorsque de rares chutes de neige se produisent, elles ont lieu presque toujours dans les zones périphériques du désert et non dans les zones centrales.
Ces chutes de neige sont-elles de plus en plus fréquentes ?
Maintenant, la question la plus intéressante est la suivante : ces chutes de neige sont-elles plus fréquentes ces dernières années que lors des époques précédentes ? Les scientifiques n’ont pas encore de réponse, mais selon M. Knight, il est indéniable que le changement climatique en cours rend les schémas météorologiques beaucoup plus prévisibles que par le passé, une situation globale qui se produit également au Sahara. Dans cette zone, les précipitations ont été plus importantes ces dernières années le long des franges plus humides du Sahel et des côtes atlantique et méditerranéenne. Ce phénomène pourrait être lié à un nombre plus élevé d’épisodes neigeux dans les zones situées à l’intérieur des terres et il est probable, selon les chercheurs, que cette fréquence plus élevée persistera dans les années à venir. Toutefois, cela ne concernera que les versants des montagnes et non les zones centrales, qui, selon les modèles climatiques, deviendront encore plus sèches et plus chaudes.
