Les derniers tests du télescope “semi-espace” SuperBIT, conçu par la NASA, se déroulent bien et les résultats sont plus qu’encourageants. Il s’agit d’un projet qui permettra d’observer l’espace avec un instrument placé au-dessus de l’atmosphère (ou presque) mais sans tous les coûts qu’implique la mise en orbite d’un véritable télescope spatial. En fait, le projet prévoit le transport du télescope par un ballon rempli d’hélium à une altitude d’environ 40 km, dans la dernière partie de la stratosphère.
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Un énorme ballon d’hélium
Le ballon en question est énorme et a un diamètre comparable à la taille d’un terrain de football avec un volume estimé à plus de 530.000 mètres cubes. Avec un tel diamètre, et avec son énorme quantité d’hélium, un tel ballon peut transporter même des instruments lourds comme un télescope avec son miroir.
Ces dernières années, différents tests ont été effectués, notamment en ce qui concerne la stabilité du ballon, qui doit rester dans cette couche de notre atmosphère pendant plusieurs mois.
Observations astronomiques : le problème de l’atmosphère terrestre
Le projet a été conçu pour surmonter le problème de l’atmosphère, qui ne permet pas aux observations astronomiques avec des télescopes au sol de dépasser certaines limites. L’atmosphère produit des interférences considérables et ne permet pas d’atteindre le niveau de détail qui est devenu nécessaire pour comprendre certains phénomènes de l’univers.
Ballon ” super pression “.
Mais comment un tel télescope peut-il rester pointé sur sa cible pour l’observer correctement ? Des chercheurs ont mis au point une sorte de ballon “super pressurisé” qui lui permet de limiter les variations de sa position à un niveau inférieur à un degré de 36 000º pendant plus d’une heure. Cette technologie complexe est utilisée pour obtenir des images à haute résolution qui sont susceptibles d’être meilleures que celles du télescope spatial Hubble.
On espère pouvoir monter un miroir de 1,5 m
Les tests ayant été concluants, le ballon pourrait bientôt (en avril 2022 selon les prévisions) être équipé d’un télescope avec un miroir de 0,5 m et être lâché dans l’atmosphère. Cependant, les mêmes chercheurs qui travaillent sur ce projet espèrent pouvoir installer un miroir de 1,5 m, juste pour surpasser Hubble.
D’énormes possibilités de mise à niveau
En fait, l’un des aspects positifs de SuperBIT réside dans ses énormes possibilités de mise à jour continue : le ballon et son télescope peuvent revenir périodiquement sur Terre pour permettre aux techniciens de “régler” les problèmes éventuels ou même de procéder à une simple mise à jour du matériel.
Coûts minimaux
L’autre avantage réside dans les coûts : jusqu’à présent, l’ensemble du projet, qui en est maintenant à sa phase finale, a coûté environ 5 millions de dollars, soit mille fois moins que les coûts du télescope spatial.
