Il y a environ 31 000 ans, d’énormes icebergs ont quitté la zone arctique du nord-est du Canada et, après avoir parcouru 5 000 kilomètres le long de la côte est des États-Unis, ont atteint le sud de la Floride avant de s’éloigner. C’est le résultat incroyable qu’une équipe de chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution a obtenu en analysant, grâce à la collecte de “carottes” sur le fond marin, plus de 700 traces laissées par les icebergs eux-mêmes sur le fond marin. Il s’agit de marques de “charrue” laissées par ces énormes masses de glace lorsqu’elles se déplaçaient vers le sud sur le plancher océanique, entraînant les mêmes sédiments avec elles. Ces traces ont été trouvées au large de la Caroline du Nord jusqu’aux eaux des Keys de Floride.
Les chercheurs affirment dans l’étude publiée dans Nature Communications,[2] qu’ils ont trouvé des preuves de l’existence de plus de 700 icebergs qui sont venus jusqu’au large de la Floride il y a environ 31 000 ans, pendant une période connue sous le nom d’événement Heinrich 3. Un événement de Heinrich se produit lorsque de grands groupes d’icebergs, après s’être détachés des plateaux de glace, traversent l’Atlantique Nord. Il s’agit d’événements qui se sont produits fréquemment au cours des sept dernières périodes glaciaires au cours des 640 000 dernières années.[3] Le numéro 3 est un événement qui s’est produit il y a environ 31 000 ans et qui a vu de nombreux icebergs se détacher des zones situées au nord pour voyager et arriver dans les mers subtropicales.
Grâce à des simulations informatiques, les chercheurs ont ensuite découvert que ces icebergs ne pouvaient atteindre ces latitudes que lorsque des quantités massives d’eau étaient libérées, à la suite de la fonte des glaciers, dans la baie d’Hudson. Ce sont de véritables inondations qui ont créé un courant côtier très froid qui a commencé à se déplacer rapidement vers le sud en transportant les icebergs au large des côtes de la Floride, comme l’explique Alan Condron, modélisateur climatique au WHOI, parmi les auteurs de l’étude.[1]
Selon le scientifique, les icebergs ont été happés par ces forts courants côtiers allant dans la direction opposée au Gulf Stream, ce qui donne une idée de la force de ces courants qui ont dû être créés par les énormes quantités d’eau douce qui se sont déversées dans l’océan à la suite du dégel.
“Parce que nous pouvons créer des modèles informatiques plus détaillés, nous pouvons obtenir des caractéristiques plus précises de la façon dont l’océan circule réellement, comment les courants se déplacent, comment ils se séparent et comment ils tournent. Cela fait une grande différence en termes de circulation de l’eau douce et d’impact sur le climat”, explique Jenna Hill, une chercheuse de l’United States Geological Survey (USGS) qui a participé à l’étude.[1]
