Des chercheurs ont retraité les données et les images recueillies par la sonde Juno de la NASA et ont découvert plusieurs conformations différentes de la surface de Ganymède, la plus grande lune du système solaire en orbite autour de Jupiter, dont plusieurs grands cratères jamais détectés auparavant.
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Ganymède
Ganymède, plus grande que Pluton et Mercure et à peine plus petite que Mars, est l’une des lunes de Jupiter, la plus grande en orbite autour de la géante gazeuse et la plus grande de tout le système solaire. On pense qu’elle a 4,5 milliards d’années, soit à peu près le même âge que Jupiter. La lune tourne à une distance d’un peu plus d’un million de kilomètres de Jupiter et se trouve dans une zone de fort passage de divers astéroïdes et comètes attirés par la même gravité que la planète géante.
Données de Voyager 1 et Galileo
Elle n’a été examinée de près que deux fois auparavant : la première fois par la sonde Voyager 1 en 1979 et la seconde fois par la sonde Galileo au milieu des années 1990.
Ces images n’étaient pas très détaillées, en partie parce qu’elles étaient prises non seulement sous des angles non optimaux, mais aussi avec une technologie datant de plusieurs décennies.
Les nouvelles images
Les nouvelles images ont donné aux chercheurs des centaines de nouveaux détails sur la surface de cette lune intéressante, y compris plusieurs cratères dont certains font jusqu’à 100 km de diamètre. C’est ce qu’a expliqué Goeffrey Collins, chercheur au Wheaton College (Massachusetts), lors d’une conférence organisée au Texas le 7 mars.
Ces résultats montrent clairement combien il est important d’essayer de cartographier, avec les tocologies dont nous disposons aujourd’hui et dont nous disposerons à l’avenir, ces lunes (y compris celles qui orbitent autour de Saturne), même si des images ont déjà été collectées auparavant.
Les lunes autour de Jupiter et Saturne pourraient présenter de la vie
En outre, plusieurs de ces lunes sont très intéressantes car on pense qu’elles pourraient avoir une couche de glace en surface sous laquelle il pourrait y avoir un grand océan dans lequel la vie aurait pu se développer. Même pour Ganymède, en fait, on pense qu’il pourrait y avoir un océan d’au moins une centaine de kilomètres de profondeur qui pourrait se trouver sous la croûte glacée et partiellement rocheuse, qui a elle-même une épaisseur d’environ 150 km.
Identifié dans divers cratères et caractéristiques de surface
En ce qui concerne Ganymède, les chercheurs ont identifié plusieurs cratères, dont au moins deux de plus de 100 km de large. Bien que ces cratères soient assez évidents dans les données recueillies par la JunoCam, ils sont passés complètement inaperçus dans les images recueillies par les sondes précédentes.
Activité volcanique sur Ganymède ?
En plus des différents cratères, les chercheurs ont également identifié plusieurs autres caractéristiques dont certaines, selon les chercheurs qui ont réalisé l’étude, pourraient suggérer la présence d’une activité volcanique sur cette Lune. Comme Collins l’explique lui-même, en fait, les images montrent ce qui semble être des caldeiras.
Dans le cas de Ganymède, ces caldeiras ont probablement été créées par des cryovolcans qui n’émettent pas de lave proprement dite, comme sur Terre, mais de l’eau et des gaz gelés. Ce type de conformation a probablement été sous-estimé dans les observations passées.
