Un projet très intéressant visant à étudier les possibilités de vie sur Vénus sera bientôt financé. Financé principalement par Breakthrough Initiatives, le projet comprend un programme avec diverses missions que les scientifiques et les chercheurs développent déjà.
Pour l’instant, nous en sommes encore à la phase d’étude conceptuelle, mais le programme semble déjà bien tracé. Plusieurs scientifiques du Massachusetts Institute of Technology et plusieurs ingénieurs de Rocket Lab participent à ce projet, comme le rapporte un nouvel article de Big Think. Les chercheurs ont également publié une étude dans laquelle ils expliquent les différentes phases.
Sommaire
La première mission
La première mission est prévue pour mai 2023 et devrait voir le lancement d’un petit engin spatial avec la fusée Electron de Rocket Lab. Baptisé Photon, ce petit vaisseau spatial, qui devrait transporter une charge utile d’environ un kilogramme, emportera une sonde atmosphérique dans l’atmosphère de la planète dans le but d’analyser ce qui se trouve à l’intérieur des épais nuages qui l’entourent. En particulier, la sonde utilisera la méthode de fluorescence pour analyser l’atmosphère vénusienne. Il émettra des faisceaux de lumière ultraviolette sur les gouttelettes et les particules des nuages afin de recueillir différents types de données. L’objectif principal est de rechercher d’éventuelles molécules organiques, signe (mais pas encore preuve) d’une éventuelle vie microbienne.
Les deuxième et troisième missions
Ensuite, il y a la deuxième mission. Il s’agirait de lancer un ballon atmosphérique qui arriverait dans l’atmosphère de la planète en “flottant” à une cinquantaine de kilomètres d’altitude. Ce ballon scannerait également l’atmosphère à la recherche de signes d’une éventuelle vie microbienne.
La troisième mission, la dernière, est la plus ambitieuse : une autre sonde recueillerait des échantillons de l’atmosphère de Vénus (environ un litre de gaz), puis ramènerait le même échantillon sur Terre où il pourrait être fabriqué en laboratoire.
Financement des deuxième et troisième missions
Le financement des deuxième et troisième missions n’est pas garanti : tout dépend du succès de la première mission. Si la première sonde trouve des caractéristiques ou des signaux intéressants qui pourraient indiquer la présence de molécules organiques (ou si elle les trouve directement, bien sûr), le financement des deuxième et troisième missions serait “automatique”.
Possibilité de vie dans l’atmosphère vénusienne
La possibilité de vie dans l’atmosphère vénusienne a été mise en avant ces dernières années lorsque des études ont suggéré la présence de molécules très intéressantes dans la couche nuageuse dense de la planète (essentiellement des molécules organiques). Si l’on considère que Vénus est la planète la plus semblable à la Terre de tout le système solaire, trouver des traces de molécules organiques dans l’atmosphère serait une découverte exceptionnelle. L’un des objectifs des études les plus importantes sur Vénus est de comprendre comment s’est produit l’effet de serre intense et énorme qui a conduit la planète à être impropre à la vie, du moins à la vie complexe.
