Des ondes radio qualifiées d'”inattendues” ont été interceptées par une équipe de chercheurs dirigée par Benjamin Pope, de l’université du Queensland. En collaboration avec des collègues de l’observatoire national néerlandais ASTRON et à l’aide des données recueillies par le radiotélescope LOFAR (Low Frequency Array Radio Telescope), M. Pope a intercepté plusieurs signaux provenant de 19 étoiles naines rouges assez lointaines. Quatre de ces signaux peuvent être expliqués par la présence probable de planètes en orbite.
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Qu’est-ce que le LOFAR ?
LOFAR est un réseau de radiotélescopes aux Pays-Bas, achevé en 2012 par l’institut néerlandais ASTRON. LOFAR peut être considéré comme une sorte de précurseur technologique du Square Kilometer Array, un autre grand réseau de radiotélescopes dont les antennes seront placées en Australie et en Afrique du Sud lorsqu’il sera achevé.
Pour la première fois, des signaux radio causés par des exoplanètes ont été interceptés
Comme l’explique Pope, c’est la première fois que des signaux radio causés par des planètes situées en dehors de notre système solaire ont été interceptés. Dans notre système solaire, cependant, c’est un fait établi : lorsque les champs magnétiques des planètes interagissent avec les particules émises par le soleil (le “vent solaire”), de fortes ondes radio sont créées.
Les champs magnétiques des planètes produisent des émissions radioélectriques lorsqu’elles entrent en collision avec le vent de leur étoile.
C’est ce qui aurait dû se produire avec les planètes autour des naines rouges analysées par les chercheurs utilisant LOFAR. En fait, une nouvelle voie pourrait s’ouvrir pour découvrir les exoplanètes : intercepter les ondes radio produites par leurs champs magnétiques lorsqu’elles entrent en collision avec les particules des étoiles autour desquelles elles gravitent.
Ce n’est pas un hasard si les étoiles analysées dans cette étude sont toutes des naines rouges. Il s’agit d’étoiles qui, bien que plus petites que le soleil, ont une activité magnétique très intense qui génère des émissions radio. Cependant, dans ce cas, les chercheurs ont également intercepté de vieilles étoiles magnétiquement inactives. La seule explication qu’ils ont pu donner est la présence de planètes en orbite autour d’eux, planètes que, avec les instruments dont nous disposons, nous ne pouvons pas encore intercepter.
C’est ce qui se passe dans le système solaire avec Jupiter.
Selon Joseph Callingham, chercheur à l’université de Leyde et auteur principal de l’étude, le modèle qu’ils ont utilisé pour comprendre la nature de ces émissions radio est “une version agrandie de Jupiter et Io, avec une planète enveloppée dans le champ magnétique d’une étoile, qui alimente en matière de vastes courants qui alimentent de la même manière les aurores lumineuses”.
En fait, tout comme notre Terre produit des aurores lorsque notre champ magnétique entre en collision avec le vent solaire, il y a un effet similaire mais beaucoup plus prononcé sur Jupiter, car la lune Io, qui tourne autour de la géante gazeuse et produit une activité volcanique, continue de projeter de la matière dans l’espace, matière qui ne fait que rendre les aurores joviennes encore plus puissantes.
