Les chercheurs ont découvert qu’un phénomène impliquant la foudre peut être utilisé comme un nouveau système de datation géologique, notamment pour comprendre quand les glaciers se sont retirés au cours des ères passées.
Selon Rafael Navarro González, chimiste à l’Université nationale autonome du Mexique, ce serait une méthode “très intéressante et ingénieuse”.
En gros, lorsque la foudre frappe une montagne, elle peut faire fondre ses roches en laissant une “cicatrice” spécifique contenant une substance de nature vitreuse appelée pholgorite. Selon González et ses collègues, ces “éclairs fossilisés” peuvent être utilisés comme des horloges géologiques qui peuvent même servir à dater des tempêtes qui se sont produites il y a des dizaines de milliers d’années. C’est très intéressant pour ceux qui étudient les modèles climatiques des temps anciens, mais surtout pour comprendre la présence ou l’absence de glaciers sur cette roche particulière et à quelle époque.
Déjà dans le passé, quelqu’un avait essayé d’exploiter une méthode similaire en mesurant la quantité d’eau dans les couches extérieures des objets en verre, comme ce qui peut être la pointe de certaines flèches en obsidienne. Cependant, cette méthode a toujours été inefficace, notamment parce que de nombreuses substances vitreuses utilisées pour fabriquer ces objets contiennent déjà de l’eau, car elles proviennent soit de volcans.
Et c’est exactement pour cela que González et ses collègues ont pensé à utiliser des fulgurites. Pour comprendre leur réelle utilité, ils en ont construit des “artificielles” en laboratoire en faisant fondre des carottes de roche à très haute température et en se rendant compte que la teneur en eau diminuait d’un seul coup.
C’est ce qui se produit lorsque la foudre frappe une roche : elle crée une surface “propre” où l’eau peut s’accumuler et divers profils d’humidité qui peuvent diminuer ou augmenter considérablement dans la même roche. En analysant ces caractéristiques, on peut dater les roches et savoir quand la foudre les a frappées, ce qui est utile car cela permet de savoir quand les sommets des montagnes sont devenus vulnérables à la foudre et donc quand les glaciers avaient déjà reculé.
