Une étude décrivant ce qui est décrit comme “une découverte intrigante” a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 18 janvier. Comme l’explique un article publié sur le site de la NASA, une équipe de chercheurs a découvert des empreintes de carbone sur Mars grâce aux analyses effectuées par le rover Curiosity.
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Analyse des échantillons du cratère de Gale
Le rover a prélevé des échantillons à différents endroits du cratère Gale et a découvert des traces de carbone. Bien que cela ne soit pas une preuve de l’existence d’une vie passée sur la planète, la découverte reste intéressante car il faudra maintenant comprendre, comme l’explique l’un des auteurs de l’étude, Paul R. Mahaffy, comment ce carbone s’est formé par des processus non biologiques.
Jusqu’à présent, il y a plusieurs explications possibles, et plusieurs d’entre elles sont basées sur ce que nous savons de la présence du carbone sur Terre. En tout état de cause, les planètes sont géologiquement très différentes, de sorte qu’il est pratiquement impossible, à l’heure actuelle, de tirer des conclusions que l’on pourrait qualifier d'”exhaustives”.
Du carbone provenant d’anciennes bactéries ?
Sur Terre, le carbone est associé à la vie. Presque toutes les formes de vie l’utilisent pour stocker de l’énergie, par exemple en absorbant de la nourriture, ou pour réaliser la photosynthèse.
La suspicion concernant ces traces de carbone trouvées sur Mars est qu’elles pourraient provenir de la présence d’anciennes bactéries. Ces derniers ont pu être impliqués dans la libération dans l’atmosphère de méthane qui, sous l’action des rayons ultraviolets, se serait progressivement transformé en molécules de plus en plus complexes. Ces molécules auraient alors pu retourner à la surface pour être stockées dans la roche sous forme de carbone.
Explications non biologiques possibles
Les traces détectées dans les échantillons martiens par le rover ici sur Terre sont généralement produites par des processus biologiques, comme l’explique Christopher House, chercheur à Penn State et auteur principal de l’étude.
Selon les chercheurs sur Mars, ce carbone pourrait au contraire s’être déposé au cours d’un cycle qui serait très différent de celui de la Terre. Parmi les explications possibles qui ne sont pas liées à des processus biologiques, on trouve trois processus en particulier : la photolyse du méthane biologique libéré par le sous-sol, la photoréduction du dioxyde de carbone atmosphérique et le dépôt de poussières provenant de l’espace. En particulier, ce dernier processus pourrait s’être produit lors de la traversée d’un nuage galactique par la planète, et donc par l’ensemble du système solaire. Il s’agit toutefois de trois scénarios qui, selon les chercheurs, “ne sont pas conventionnels”.
Nous devons sortir des sentiers battus, selon l’un des auteurs de l’étude.
Le fait est que si nous étudions le carbone sur Terre, nous ne comprenons toujours pas l’importance des processus non biologiques dans sa production. Le problème est que partout où nous regardons sur notre planète, il y a de la vie. Nous devrions donc, comme l’explique Jennifer Eigenbrode, astrobiologiste au Goddard Space Flight Center de la NASA et autre auteur de l’étude, mettre de côté tout préjugé sur le carbone et essayer de faire des considérations fondées uniquement sur les principes fondamentaux de la chimie et de la physique et sur ce que nous savons de l’environnement martien. “Nous devons ouvrir nos esprits et sortir des sentiers battus”, explique-t-elle, suggérant que la nouvelle étude est déjà un bon point de départ.
