Une équipe de chercheurs, qui a publié les résultats de ses études dans Nature Astronomy, a découvert la combinaison rare d’une naine blanche qui déforme la gravité d’une étoile voisine, une sous-naine chaude naturellement beaucoup plus grande, en “aspirant” sa matière. Alors que les deux étoiles tournent l’une autour de l’autre, la naine blanche, avec sa plus grande masse et donc une plus grande force gravitationnelle que l’autre, “mange” pratiquement une étoile entière.
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Le système binaire HD265435 produira une énorme explosion.
Les chercheurs pensent que ce système binaire, appelé HD265435, donnera lieu à une supernova massive, une explosion titanesque. Le système est situé à une distance de nous d’environ 1500 a.l. et les deux étoiles sont en orbite l’une par rapport à l’autre, ce qui donne une orbite complète en environ 100 minutes.
L’explosion qui affectera ce système est appelée supernova de type Ia. En général, une supernova de type Ia se produit lorsqu’une naine blanche acquiert la masse nécessaire pour atteindre 1,4 fois la masse du soleil (limite de Chandrasekhar). Elle peut atteindre cette masse en acquérant de la matière à partir d’une ou plusieurs étoiles proches. Une fois qu’il a acquis cette masse, une réaction thermonucléaire est déclenchée, puis l’explosion.
La naine blanche pourra acquérir la masse nécessaire de deux façons
Ingrid Pelisoli, chercheuse au département de physique de l’université de Warwick et auteur principal de l’étude, explique que nous savons en fait très peu de choses sur ce type de supernova, mais que nous savons qu’elles existent car elles ont été détectées à plusieurs reprises dans des régions éloignées de l’univers.
Selon le chercheur, le système HD265435 se terminera par une explosion finale de ce type et cela pourrait se produire de plusieurs façons. La naine blanche pourrait accumuler la matière nécessaire, en la prélevant peu à peu sur la sous-naine chaude. On pourrait aussi voir les deux corps se rapprocher jusqu’à fusionner. Dans tous les cas, la naine blanche gagnera la masse nécessaire pour exploser en supernova de type Ia.
La présence d’une naine blanche n’est qu’inférée
En réalité, les chercheurs, qui utilisent le télescope spatial TESS de la NASA, n’ont observé que la sous-naine chaude, car la naine blanche est trop petite pour être détectée et elle est très proche de la sous-naine, qui est beaucoup plus brillante. Cependant, ils ont déduit la présence de la naine blanche car ils ont remarqué un niveau de luminosité de ce système qui change au fil du temps. Ils ont analysé ce changement de luminosité et en ont également déduit la forme déformée de la sous-naine causée par l’énorme force gravitationnelle de la naine blanche. L’étoile a pris la forme d’une “goutte” très particulière.
Enfin, en effectuant d’autres types de mesures telles que la vitesse radiale et la vitesse de rotation, les chercheurs ont également déduit la masse de la naine blanche, qui devrait s’avérer similaire à celle de notre soleil (mais l’objet a une circonférence plus petite que le rayon de la Terre).
L’explosion devrait se produire dans 70 millions d’années.
Les scientifiques calculent que le système, en tenant compte de la masse de la sous-naine et de celle de la naine blanche, a une masse nécessaire pour qu’une supernova de type Ia se produise. De plus, les deux étoiles sont assez proches, ce qui fait que les chercheurs en déduisent que l’explosion pourrait se produire dans environ 70 millions d’années. Ils calculent également que la sous-naine, avant de fusionner avec la naine blanche et après avoir cédé une bonne partie de sa matière, deviendra, pendant une courte période avant l’énorme explosion finale, une naine blanche elle aussi.
Vitesse d’expansion de l’univers : cette découverte pourrait être utile
La découverte du système HD265435 pourrait s’avérer utile pour démêler le mystère lié à la vitesse d’expansion de l’univers car les supernovae de type Ia, également appelées “bougies standard”, avec leur très haut niveau de luminosité, sont utilisées pour calculer très précisément la distance des galaxies. A ce jour, il existe une certaine divergence entre les différentes estimations faites par les scientifiques en ce qui concerne la vitesse d’expansion du cosmos.
“Plus nous comprendrons la formation des supernovae, mieux nous pourrons déterminer si l’écart que nous constatons est dû à une nouvelle physique dont nous ne sommes pas conscients et que nous ne prenons pas en compte, ou simplement parce que nous sous-estimons les incertitudes liées à ces distances”, explique M. Pelisoli.
