Le dilemme concernant la présence d’eau sur Terre n’a jamais vraiment été résolu. La principale théorie explique la présence d’eau sur notre planète par des impacts de météorites et d’astéroïdes dans notre lointain passé. Toutefois, selon une équipe de scientifiques de divers instituts, dont les universités de Curtin et de Glasgow, la présence d’une certaine quantité d’eau sur notre planète peut également être attribuée à notre soleil. L’étude a été publiée dans Nature Astronomy.
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De l’eau formée sur la poussière d’astéroïde par le Soleil
Les chercheurs expliquent que le vent solaire, transportant des particules chargées en provenance du Soleil, a déclenché un phénomène qui a vu la création d’eau à la surface de notre planète. Le vent solaire aurait provoqué la formation d’eau à la surface des grains de poussière, qui ont à leur tour été transportés par des astéroïdes qui se sont écrasés sur la Terre dans un passé lointain. Les impacts se sont produits surtout pendant la période dite de bombardement tardif, au cours de la première phase du système solaire, lorsque les planètes venaient de se former.
Une nouvelle théorie explique l’incohérence de l’eau des astéroïdes
La théorie de l’eau transportée par des astéroïdes dans un passé lointain jusqu’à la Terre a connu quelques difficultés lorsqu’on a découvert, grâce à une analyse isotopique, que l’empreinte des astéroïdes qui ont percuté la Terre lors du bombardement tardif ne correspondait pas toujours à celle de l’eau sur notre planète, comme l’explique Phil Bland, professeur au Space Science and Technology Center (SSTC) de l’université Curtin et l’un des auteurs de l’étude.
Cette incohérence pourrait donc être expliquée par la théorie du vent solaire. Le vent solaire crée de l’eau à la surface des grains de poussière avant qu’ils ne se déposent sur la surface de la Terre. L’eau créée par le vent solaire, par le biais d’une réaction chimique, serait isotopiquement plus légère et donc différente de l’eau qui était initialement présente sur les astéroïdes.
Analyse des grains de poussière de l’astéroïde Itokawa
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion en analysant la surface des grains de poussière de l’astéroïde Itokawa. Ces échantillons ont été collectés par la sonde spatiale japonaise Hayabusa et ont été ramenés sur Terre en 2010.
Comme l’expliquent les chercheurs, les analyses ont montré la présence d’une densité d’eau d’environ 20 litres par mètre cube de roche.
Des résultats importants pour l’exploration spatiale future
Entre autres choses, les résultats de cette nouvelle étude pourraient également être très importants pour l’approvisionnement en eau lors des futures explorations spatiales, comme l’a suggéré Luke Daly, étudiant diplômé de Curtin et actuellement chercheur à l’université de Glasgow, autre auteur de l’étude. Le phénomène décrit dans la nouvelle étude pourrait, en fait, avoir créé des quantités importantes d’eau sur d’autres planètes également, et cette eau pourrait être prélevée directement sur la poussière de surface, même sur la Lune.
