La foudre peut également décimer la couche d’ozone de la Terre, selon des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder dans une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research : Atmospheres.[1] Cela est dû à un phénomène électromagnétique particulier qui se produit dans l’atmosphère.
Sommaire
Précipitation d’électrons induite par la foudre
Le phénomène considéré par les chercheurs est appelé précipitation d’électrons induite par la foudre. Fondamentalement, lorsque la foudre frappe, elle émet une impulsion d’énergie électromagnétique qui tend à se propager autour de la Terre et même dans l’espace.
Une fois qu’il a atteint une certaine hauteur, il commence à interagir avec les ceintures de radiation qui entourent notre planète et ce contact provoque un “claquement” des électrons qui retombent ensuite sur la Terre.
Réaction chimique déclenchée dans l’atmosphère par des électrons
Les chercheurs, qui ont analysé le phénomène dans diverses tempêtes au cours de la dernière décennie, du Nebraska aux Caraïbes, ont conclu que lorsque les électrons retombent ensuite sur Terre, ils déclenchent une réaction chimique dans l’atmosphère qui conduit finalement à l’appauvrissement de la couche d’ozone. Cet appauvrissement peut atteindre 5 % dans certains endroits et ces pertes d’ozone peuvent durer jusqu’à 12 heures.
50 coups de foudre par seconde sur la Terre
Il s’agit probablement de fluctuations du niveau d’ozone dans l’atmosphère qui ne peuvent être considérées comme une menace pour la sécurité de la société humaine mais, comme l’explique Robert Marshall, professeur adjoint à l’université du Colorado, lorsque des dizaines d’orages se succèdent, l’influence de la foudre sur la quantité d’ozone dans l’atmosphère terrestre est “étonnamment importante”.
Nous parlons de milliers de coups de foudre : à tout moment, il y a en moyenne 1300 orages actifs dans le monde pour une moyenne, en termes de génération de foudre, de 50 éclairs par seconde.
Simulations
Les chercheurs ont également réalisé une simulation du passage de l’ouragan Patricia au Texas en octobre 2015. Cet orage a provoqué plus de 30 000 impacts de foudre en un peu plus de deux heures. Outre cette simulation, ils en ont également réalisé deux autres, l’une concernant une tempête dans les Caraïbes en mai 2017 et l’autre se produisant dans le Nebraska en août 2013.
Les simulations ont montré que l’énergie des électrons qui tombent ensuite sur la Terre à la suite du phénomène de “précipitation d’électrons induite par la foudre” réagit avec les gaz de la haute atmosphère terrestre (à une hauteur d’environ 50 à 110 km au-dessus de la surface de la Terre).
Les gaz produits par la réaction détruisent l’ozone
La quantité d’hydrogène et d’oxydes d’azote, ainsi que d’autres gaz présents dans l’air, a augmenté presque immédiatement. Ces gaz ont ensuite atteint la couche d’ozone inférieure, détruisant l’ozone lui-même. Selon les chercheurs, il s’agit d’une destruction localisée, qui ne se produit pratiquement qu’au-dessus de la tempête, mais la perte d’ozone qui en résulte est comparable à celle produite par d’autres phénomènes atmosphériques tels que les aurores boréales.
