Un événement d’extinction massive qui s’est produit il y a environ 250 millions d’années, pendant la dernière partie du Permien, a été causé, selon la plupart des chercheurs, par un événement antérieur qui a vu l’émission de nombreux gaz à effet de serre par les volcans sibériens. Ces gaz à effet de serre ont provoqué le réchauffement de la planète.
Mais comment exactement ce réchauffement a-t-il provoqué la mort de centaines de millions d’animaux et des extinctions massives ?
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Les microbes ont commencé à “respirer” le sulfate
Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs de l’université de Californie à Riverside a réalisé une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience.[1]
L’extinction de la fin du Permien, il y a 251 millions d’années, a entraîné la disparition de 81 % des espèces marines et de 70 % des espèces vertébrées terrestres. Il s’agit de l’extinction massive la plus grave en termes d’espèces disparues.
Les chercheurs ont créé de nouveaux modèles et conclu qu’après que les volcans sibériens ont libéré des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, les microbes ont commencé à “respirer” le sulfate, produisant du sulfure d’hydrogène. C’est un gaz qui a une odeur très forte, ressemblant à celle des œufs pourris. Ce gaz est très toxique pour les êtres vivants, du moins pour la plupart d’entre eux, comme l’explique Dominik Hülse, l’un des chercheurs ayant participé à l’étude.
Émission de sulfure d’hydrogène
Certains groupes de microbes océaniques, en raison de la hausse des températures, ont commencé à consommer de l’oxygène plus rapidement, ce qui en laisse très peu pour les organismes plus grands ainsi que pour de nombreux autres groupes de microbes et de plantes. Faute d’oxygène, de nombreux microbes ont commencé à produire du sulfate et à excréter des substances toxiques telles que le sulfure d’hydrogène.
Euxinia
Une condition appelée “euxinia” a été créée, dans laquelle l’eau est sensiblement plus pauvre en oxygène et beaucoup plus riche en sulfure d’hydrogène. Ce cycle toxique et malodorant a commencé dans les parties les plus profondes des océans, mais ces zones, à mesure que les températures augmentaient en raison de l’émission de gaz à effet de serre par les volcans, se sont déplacées vers le haut et se sont agrandies, empoisonnant de plus en plus d’animaux.
Situation similaire aujourd’hui
Ceci est suggéré par les signatures chimiques trouvées dans les échantillons de sédiments. La même situation se produit, dans une moindre mesure bien sûr, avec le changement climatique en cours. L’appauvrissement en oxygène des océans est un phénomène qui se produit également aujourd’hui, bien que dans une moindre mesure qu’il y a 250 millions d’années, en raison du changement climatique en cours.
Le cas du canal de Dominguez
En outre, le phénomène des eaux euxiniques peut également être observé, car il est provoqué artificiellement par l’homme, dans certains endroits comme le Dominguez Channel, une rivière près de Los Angeles. En septembre 2021, de l’éthanol a été rejeté dans cette voie d’eau à la suite de l’incendie d’un entrepôt. La végétation du canal est morte et a été consommée par les microbes. Les microbes ont commencé à produire du sulfure d’hydrogène, ce qui a provoqué, entre autres, une très forte odeur dans les environs du canal. Plusieurs personnes vivant à proximité ont signalé des diarrhées, des vomissements, des insomnies, des vertiges et d’autres symptômes.
